Само слово "евнух" произошло от древнегреческого "охраняющий ложе" и действительно обозначало "безопасного" мужчину, полностью или частично кастрированного. Мы привыкли, что таким термином называют оскопленных слуг при богатых домах и дворцах на Востоке.

Оскопление мужчин известно со времен Древней Индии, Египта и Персии: часто ему подвергали побежденных врагов, рассчитывая на то, что после унижения они превратятся в самых преданных и беспрекословных рабов. В Османской империи "штат" евнухов набирали из числа пленных мальчиков-иностранцев, в основном с Балканского полуострова и из Африки. Белокожие евнухи служили на "мужской половине", черные присматривали за женской, то есть гаремом. Если бы одна из рабынь внезапно забеременела от кого-то из евнухов, никаких сомнений в отцовстве не возникло бы.

Меньше известен тот факт, что массовое распространение кастрация получила и в православной Византии. Часто сами родители принимали такое решение относительно своих младших сыновей, которые затем уходили в монастырь. Но часто кастратам удавалось занимать высокие государственные должности: к ним относились с большим доверием, так как их нельзя было заподозрить в том, что они захватят власть, чтобы основать собственную правящую династию.

Стоит вспомнить, как долго продержалась традиция кастрировать мальчиков в Западной Европе! Ради сохранения чистого и высокого голоса над ними проделывали эту операцию в раннем возрасте. Кастраты с их потрясающим сопрано выступали и в составе папского хора в Сикстинской капелле вплоть до 1878 года, и исполняли ведущие партии в итальянской опере. Все великие композиторы того времени писали свои арии вовсе не для женщин, а в расчете на уникальные голосовые данные кастратов, которые обладали большей силой легких.

Так, знаменитый итальянский певец Фаринелли мог похвастаться голосом, который охватывал три с половиной октавы, а широкий диапазон позволял ему исполнять как сопрановые, так и контральтовые партии. Кроме того, кастраты могли выпевать на одном дыхании фрагменты невероятной длины, которые не доступны обычным взрослым. По этим звездам сцены сходили с ума знатные дамы, считавшие романтическую связь с кастратом отменным и к тому же безопасным (в смысле возможной беременности) приключением.

Последние в истории музыки кастраты пели в начале XX века, но оценить искусство объективно довольно сложно: сохранились только граммофонные записи крайне низкого качества.

Кастрация в Турции прижилась со времен Сулеймана Великолепного, который начал использовать евнухов для управления гаремом. В этой стране они начали пользоваться спросом и со временем делать неплохую карьеру. На склоне лет евнухи оставляли службу, покупали дома, жили в свое удовольствие и даже женились! Поэтому в Турции наблюдалась даже добровольная кастрация среди желающих пойти в евнухи.

Евнухи большей частью выходили из бедных семей и попадали во дворец не от хорошей жизни. Многие отцы нищих семейств, желая добра своим сыновьям, отдавали их на эту весьма специфическую службу. Во дворце их делали учениками старых евнухов и платили им небольшое жалованье. Впоследствии "блюстители ложа" могли стать и чиновниками высокого ранга и военачальниками, и финансовыми советниками, и даже налоговыми инспекторами. Порой они усыновляли детей, но обязательно из своего рода.

К примеру, изображенный на фотооткрытке выше кизляр-ага был одним из самых могущественных, а в отдельные периоды - и из самых богатых людей Османской империи до 1908 года. Он заведовал и гаремом султана Абдула Хамида II, и делами наследников, и дворцовыми финансами, а также мечетями столицы и священных городов Мекку и Медину. Будучи дворецким султана, он держал в своих руках доступ других людей к правителю.

В Древнем Китае такая практика также получила очень широкое распространение. По имеющимся данным, при последней династии Цин на императорский двор ежегодно поставляли до 40 кастрированных мальчиков, в том числе из сыновей казненных преступников ил украденных у родителей и проданных в евнухи за приличные деньги. .

Для китайцев это был один из самых надежных способов получить службу при дворе, а потом, возможно, оказаться у кормила власти. Как, к примеру, это произошло в случае Ли Ляньина. Кастрированный в шестилетнем возрасте, смышленый мальчик из небогатой семьи сумел стать главным евнухом Запретного города, а затем - и одним из главных сподвижников вдовствующей императрицы Цыси, а по некоторым оценкам, фактически стоял выше нее.

Кастрация производилась трех разных типов: мужчину или мальчика лишали полностью и полового члена, и яичек, либо удаляли только половой член, либо лишали только яичек. В последнем случае у взрослых мужчин в течение нескольких лет сохранялась эрекция.

Полная кастрация была в ходу в Китае: после этой тяжелой операции выживала только половина кастрированных, и им приходилось всю жизнь пользоваться различными искусственными приспособлениями, чтобы помочиться... Европейцы, посетившие императорский Китай, рассказывали об ужасном запахе мочи, который наблюдался повсюду.

Практика приема на службу кастрированных мужчин сошла на нет только в ХХ веке.