Удоды кормят птенцов птенцами
Раз речь о еде, то, наверное, разумно было бы съесть того, кого ты убил, однако поедание погибшего брата или сестры встречается уже довольно редко (по крайней мере, среди птиц), и обычно так поступают с тем, кто погиб от каких-то других причин, а не от братско-сестринских рук, точнее, лап и клюва. Но есть выдающееся исключение – удод. Сотрудники Университета Гранады и испанского Высшего совета по научным исследованиям, долгое время изучавшие удодов, в какой-то момент заметили, что удодихи систематически кормят старших птенцов младшими. Возникла идея, что самки удодов специально откладывают лишние яйца, чтобы потом обеспечить часть птенцов едой.
Чтобы проверить это, исследователи поставили эксперимент с удодами в их естественной среде обитания. Когда самки начинали откладывать яйца, часть гнёзд снабжали дополнительными сверчками – у гнезда оставляли двадцать пять мёртвых сверчков в день, и так до завершения кладки. Другие гнёзда оставались без дополнительных сверчков со стороны. За кладками яиц наблюдали, тщательно отслеживая сроки появления птенцов. Птенцы вылуплялись в разное время, кто-то раньше, кто-то позже, и в некоторые гнёзда перед появлением на свет самого последнего птенца специально подкладывали ещё одно яйцо из другого гнезда. Это делали для того, чтобы птенец, который должен был оказаться самым младшим, получил ещё более младшего брата или сестру.
Самки удодов, которые получали дополнительных сверчков, откладывали в среднем на одно яйцо больше, что понятно – у них на него было больше ресурсов. В то же время, как говорится в статье в The American Naturalist, в таких гнёздах самого младшего птенца намного чаще скармливали старшим. В тех гнёздах, куда искусственно подкладывали самое «младшее» яйцо, птенец из него всегда оказывался съеденным – но съедали и того, который следовал за ним по старшинству и который для других был настоящим братом или сестрой. В гнёздах, откуда яйца забирали, поедание птенцов было редкостью. Однако там, где каннибализм имел место, он шёл семье на пользу: в таких гнёздах оперившихся птенцов оказывалось на одного–двух больше.
Избыток пищи во время кладки побуждал удодих откладывать больше яиц, но последние яйца, которые они откладывали, изначально были пищевыми – птенец, который выходил из такого яйца, неизбежно шёл на убой. Самки явно сразу знали, сколько птенцов они должны выкормить, и если в гнезде волею экспериментаторов появлялся лишний птенец, он тоже шёл на корм.
Вообще, если говорить о семейном каннибализме, то он проявляется как между детёнышами, так и у родителей в отношении детёнышей. Нельзя сказать, что это какая-то дикая аномалия: животные съедают часть собственного потомства, чтобы дать остальным шанс выжить, и с эволюционной точки зрения родительский каннибализм вполне выгоден. В случае удодов, впрочем, всё сложнее: у них происходит не спонтанное поедание птенцов друг другом, и не поедание птенцов взрослыми птицами – у них взрослые, сообразуясь с условиями среды, с самого начала планируют, что часть потомства пойдёт на корм. Нечто похожее наблюдают у муравьёв, божьих коровок и тигровых песчаных акул. Но для птиц всё же характерно совершенно особое поведение, связанное с птенцами. Тем не менее, у удодов к общептичьей заботе о потомстве добавился вот такой странный довесок в виде организованного каннибализма. Вполне возможно, что нечто подобное происходит и у других птиц, просто мы этого ещё не знаем – дикая природа, как известно, многообразна.