L’altruismo negli animali: 14 storie da sapere

Prendersi cura degli altri, aiutare il prossimo, fare beneficenza. È questo l’altruismo per noi umani: un comportamento che ci dà anche la misura del valore morale di una persona. Ma gli animali sanno essere altruisti? Riescono cioè a rinunciare a una parte delle proprie risorse – tempo, cibo, energie – o corrono dei rischi a vantaggio di altri? Ebbene sì: molte specie adottano comportamenti altruistici, anche se ovviamente non lo fanno per una morale.

Condividono il cibo, si liberano a vicenda dai parassiti, avvertono gli altri del pericolo in arrivo, aiutano i vicini a costruire il nido. Alcuni restano persino “single” per aiutare gli altri a riprodursi o fanno da genitori adottivi. Altri addirittura difendono le femmine dalle molestie o possono arrivare a rischiare la propria vita per proteggere qualcun altro. E non è detto che siano figli suoi.

Dunque l’altruismo in natura esiste e per diverso tempo ha fatto penare lo stesso Charles Darwin, padre della teoria dell’evoluzione: perché per esempio un’ape o una formica dovrebbero rinunciare a riprodursi e lavorare tutta la vita per una regina? Comportarsi in modo altruistico sembrerebbe un comportamento scellerato, in contrasto con la selezione naturale, che dovrebbe premiare strategie egoistiche. E invece no.

Pian piano la scienza ha scoperto che la maggior parte dei comportamenti altruistici è spiegabile con due teorie: la selezione parentale e l’altruismo reciproco. Si parla di selezione parentale per tutti quei comportamenti altruistici rivolti appunto verso parenti, stretti o lontani che siano. Non solo figli e genitori, ma anche fratelli, zii, prozii, cugini e così via: li si protegge o li si aiuta persino a riprodursi. Lo scopo della selezione parentale è solo uno: favorire la trasmissione dei propri geni, anche se attraverso vie che apparentemente sono più complicate. Ma il calcolo in realtà è semplice. Per esempio noi umani con i fratelli condividiamo il 50% dei geni. Se ho tre fratelli e li salvo tutti e tre, mettiamo da un naufragio, avrò salvato una volta e mezzo il mio corredo genetico.

È il caso di api e formiche, ma di tantissimi altri animali e di casi eccezionali. Come quello del lupetto disabile nato all’Oasi LIPU Castel di Guido, accettato e accudito dal branco per quasi un anno. Il piccolo, nato con un’evidente paralisi delle zampe posteriori, è riuscito a sopravvivere grazie alla sua ostinazione e ovviamente all’aiuto del branco.

Si parla invece di altruismo reciproco quando la “buona azione” viene rivolta a un estraneo, a un individuo non  imparentato. Non si fa niente per niente: chi è altruista lo è con l’aspettativa che il suo gesto venga ricambiato.

Infine gesti altruistici possono essere rivolti addirittura verso individui di specie diverse, ma in questo caso si parla di mutualismo: ci si offre reciproco aiuto e beneficio. E molto spesso si finisce con il diventare indispensabili l’uno per l’altro. L’altruismo, in un modo o nell’altro, paga sempre.

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