Científicos graban por primera a un grupo de orcas usando una herramienta para sus rutinas de belleza
Por primera vez, un grupo de biólogos logró registrar en video a orcas (Orcinus orca) utilizando fragmentos de algas como herramientas para asearse. El hallazgo, documentado por el equipo del Center for Whale Research, revela un comportamiento inusual entre mamíferos marinos, especialmente en una de las especies más inteligentes del océano.
El comportamiento fue identificado en la población residente del sur, un grupo de orcas críticamente amenazado que habita en el mar de Salish, en la costa noroeste de Norteamérica. Con menos de 80 individuos conocidos, cualquier nuevo dato sobre sus hábitos sociales resulta clave para su conservación.
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¿Cómo las ballenas usaban las algas para acicalarse?
El equipo científico liderado por el zoólogo marino Michael Weiss observó que las orcas manipulaban trozos de alga toro (Nereocystis luetkeana), desprendiéndoles los extremos y presionándolos entre sus cuerpos mientras nadaban en pareja. Esta práctica, bautizada por los investigadores como “allokelping”, constituye una forma de aseo mutuo y posiblemente de interacción social.
En total, los científicos registraron ocho interacciones distintas en las que las orcas utilizaban estas algas como herramienta de limpieza. En siete casos, los cetáceos arrancaron los tallos del alga y los usaron de forma activa; en uno de ellos, un ejemplar halló el alga flotando y la incorporó a su rutina. Esta actividad no solo parece tener fines higiénicos —como eliminar parásitos o células muertas—, sino que también podría reforzar vínculos dentro del grupo.
¿Cómo observaron a las ballenas acicalándose?
Gracias a un dron de alta resolución, el equipo de observadores logró una observación sin precedentes del comportamiento social de estas orcas. “Comenzamos a ver cómo los individuos transportaban pedazos de alga y los frotaban entre sí de forma sistemática”, explicó Weiss en declaraciones a ScienceAlert.
Las observaciones ocurrieron durante varios días y en diferentes parejas de orcas, lo que permitió descartar la posibilidad de que se tratara de un evento aislado. Esta tecnología aérea ha sido fundamental para comprender mejor las dinámicas sociales de esta especie sin perturbar su entorno. Los investigadores subrayan que el uso coordinado del kelp y su fabricación intencional son pruebas sólidas de que estas acciones no fueron accidentales, sino parte de una conducta cultural compartida.
El uso de herramientas revela la inteligencia en animales
El hallazgo cobra especial relevancia al considerar que el uso de herramientas es uno de los indicadores más claros de inteligencia en el reino animal. Aunque especies como los delfines nariz de botella han mostrado comportamientos similares —como el uso de esponjas marinas para proteger su hocico al buscar alimento—, este es el primer caso documentado en orcas.
Las orcas poseen el segundo cerebro más grande del reino animal, solo superado por el de los cachalotes. Son conocidas por sus complejos sistemas de comunicación, estrategias de caza en grupo y fuertes lazos familiares. Sin embargo, hasta ahora, no existían registros de que usaran objetos para modificar su entorno de forma funcional.
Además, según Weiss, este comportamiento podría ser exclusivo de la población residente del sur, lo que sugiere la existencia de subculturas dentro de la misma especie, tal como ocurre en los humanos. Otros ecotipos de orcas, por ejemplo, se frotan contra playas pedregosas para asearse, pero no fabrican herramientas.