Surf: un an après les JO, Kauli Vaast et l'élite mondiale retrouvent Teahupo'o
S'il rêve de les rejoindre un jour au sein de l'élite du Championship Tour (CT), Vaast, 23 ans, a bénéficié d'une invitation de la part des organisateurs cette année pour pouvoir défendre son statut de roi de la mâchoire de Hava'e, du 7 au 16 août.
Après une pause de plusieurs mois consécutive à son titre olympique, le Tahitien se démène actuellement au sein des Challenger Series, l'équivalent de la deuxième division en surf, pour monter d'un échelon à la fin de la saison.
Comme d'autres champions français, lui aussi a souffert d'une petite gueule de bois après les Jeux. "Je dois dire que ce n'est vraiment pas facile de redescendre de ce petit nuage", a-t-il estimé en juin auprès de la Fédération française de surf.
"J'ai encore tout à prouver sur le circuit pro. Le CT, c'est quand même mon rêve depuis que je suis tout petit", a déclaré celui qui s'est récemment attaché les services de l'entraîneur français Joan Duru.
Pour autant, il n'est pas du genre à nourrir de complexes chez lui à Teahupo'o. Bien avant son aventure olympique, et déjà bénéficiaire d'une wildcard à l'époque, il avait atteint en 2022 la finale de l'événement, s'inclinant face au vétéran Miguel Pupo.
– Fierro également de retour –
"Il connaît cette vague par coeur, c'est son jardin. Il fait tout simplement partie des meilleurs sur ce spot", confiait l'été dernier à l'AFP le manager des Bleus, Jérémy Florès.
La spécificité du spot, ses coraux effilés, la puissance des courants et la violence de ses tubes récompensent davantage l'expérience que la technique pure à Teahupo'o, où Vaast sera accompagné de plusieurs autres Français.
Deux autres locaux tahitiens ont reçu des invitations, Mihimana Braye et Teiva Tairoa, tandis que Marco Mignot, unique pensionnaire tricolore du CT chez les hommes, participera pour la première fois à la compétition.
Les meilleurs surfeurs mondiaux espèreront marquer les derniers points nécessaires pour se glisser dans le top 5 du classement général à l'issue de l'étape, synonyme de participation aux Finales aux Fidji à la fin du mois d'août.
Actuel N.1 mondial, le Brésilien Yago Dora est déjà assuré d'en faire partie. Le Sud-Africain Jordy Smith, le Japonais Kanoa Igarashi, le Brésilien Italo Ferreira ou encore l'Australien Ethan Ewing sont en ballotages favorables.
Chez les femmes, la France aura deux représentantes. Vahine Fierro, première Tricolore de l'histoire titrée au Tahiti Pro en 2024, a également bénéficié d'une invitation. Kelia Gallina, 12 ans, a elle gagné son ticket en s'imposant lors des trials.