Quand l’Etat s’endette, les ménages épargnent : cette théorie de Ricardo qui résonne aujourd’hui en France

Le départ de François Bayrou et l’enterrement de son plan à 44 milliards d’euros d’économies n’y changeront rien : les Français savent inconsciemment à quelle sauce ils seront mangés. Même si certains préfèrent repousser l’inévitable. Un indice de cette lucidité est à lire dans les chiffres de l’épargne : 6 429 milliards d’euros de patrimoine financier à la fin du premier trimestre 2025, d’après la Banque de France, quasiment deux fois le montant total de la dette publique du pays. Rien que sur les trois premiers mois de l’année, les Français ont versé 91 milliards d’euros supplémentaires sur leurs livrets, contrats d’assurance-vie et autres placements, soit quasiment autant qu’au printemps 2020 lorsque le pays était sous cloche. Une thésaurisation qui ne concerne pas seulement les ménages les plus aisés : les livrets d’épargne populaire ont vu leur encours atteindre 82 milliards d’euros.

Résultat, le taux d’épargne des Français culmine à 18,9 % selon l’Insee, du jamais-vu depuis le début des années 1980, hormis la période Covid. On pourrait invoquer l’instabilité politique, l’anxiété face à un climat international de plus en plus mouvant et sombre… Tout cela est sans doute vrai. Mais un économiste classique du XIXe siècle, David Ricardo, nous apporte un autre éclairage : lorsqu’un Etat s’endette ou vit au-dessus de ses moyens, les ménages anticipent rationnellement les hausses futures d’impôts en consommant moins et en épargnant davantage. Nous y sommes.