Rattrapé par l’affaire Epstein, l’ambassadeur britannique aux Etats-Unis limogé
L’ambassadeur britannique aux Etats-Unis, Peter Mandelson, a été limogé en raison de ses liens avec le délinquant sexuel américain Jeffrey Epstein, a annoncé jeudi 11 septembre le Foreign Office. Il s'agit d'un embarras majeur pour le Premier ministre Keir Starmer avant la visite d'Etat de Donald Trump au Royaume-Uni.
Des e-mails entre le vétéran du parti travailliste de 71 ans et le financier américain révélés cette semaine "montrent que la profondeur et l’étendue des relations de Peter Mandelson avec Jeffrey Epstein sont sensiblement différentes de celles connues au moment de sa nomination", indique le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué. "Compte tenu de cela, et par égard pour les victimes des crimes d’Epstein, il a été révoqué comme ambassadeur avec effet immédiat", ajoute le Foreign Office.
La pression montait depuis plusieurs jours sur le chef du gouvernement travailliste, qui avait nommé Mandelson à ce poste il y a moins d'un an pour tenter de consolider les liens entre son gouvernement et Donald Trump. Dans une lettre écrite par Peter Mandelson pour les 50 ans de Jeffrey Epstein en 2003, le Britannique affirme que le financier américain est son "meilleur ami", et le qualifie d'"homme intelligent et vif d'esprit".
Ce message figure dans un livre d’or réalisé pour le cinquantième anniversaire du riche financier new-yorkais, mort en prison en 2019 avant son procès pour crimes sexuels. Il a été rendu public en début de semaine par des parlementaires à Washington. Une lettre d’anniversaire au contenu salace attribuée à Donald Trump a également été publiée, une affaire qui embarrasse le président américain.
Soutien de Keir Starmer
Interrogé après la publication de cette lettre, le Premier ministre Keir Starmer avait apporté mercredi son soutien à son ambassadeur, assurant que Peter Mandelson avait "exprimé à plusieurs reprises son profond regret d'avoir été associé" à Jeffrey Epstein. "J’ai confiance en lui", avait-il ajouté, qualifiant Jeffrey Epstein de "criminel méprisable" qui a "détruit la vie de nombreuses femmes et filles".
Mais en fin de journée, des médias britanniques, dont le tabloïd The Sun, ont rapporté que Peter Mandelson avait envoyé des mails de soutien à Jeffrey Epstein alors que ce dernier était poursuivi en Floride pour trafic de mineures. Juste avant que Jeffrey Epstein ne plaide coupable pour conclure un arrangement dans cette affaire en 2008, Peter Mandelson lui aurait écrit : "Je pense énormément à toi et je me sens impuissant et furieux à propos de ce qui est arrivé", l'incitant à "(se) battre pour une libération anticipée". "Tes amis sont à ton côté et t’aiment", aurait-il ajouté.
"L'affirmation de Peter Mandelson selon laquelle la première condamnation de Jeffrey Epstein était injustifiée et devait être contestée constitue une nouvelle information", fait valoir le Foreign Office pour expliquer la décision de limoger l'ambassadeur.
"Très embarrassant à voir"
Dans une interview à la chaîne YouTube du quotidien The Sun, diffusée mercredi, Peter Mandelson admet que son message à Jeffrey Epstein est "très embarrassant à voir". "Mais il a été écrit avant qu’il ne soit inculpé", a-t-il ajouté. "Je regrette vraiment très profondément d’avoir entretenu cette relation avec lui bien plus longtemps que je n’aurais dû", a dit l’ambassadeur dans cette interview.
Il a affirmé n’avoir "jamais été témoin d’actes répréhensibles" ou "de preuves d’activités criminelles". "Je n’ai aucun doute qu’il y a beaucoup […] d’échanges de correspondance entre nous. Et nous savons que ceux-ci vont faire surface", a-t-il poursuivi. "Nous savons qu’ils vont être très embarrassants", a dit l’ambassadeur.
Peter Mandelson a été trois fois ministre ainsi que commissaire européen au Commerce de 2004 à 2008. Dans les années 1990, il avait été l’un des architectes du "New Labour" de centre gauche de Tony Blair, dont il avait été le directeur de campagne aux élections de 1997. Son influence était telle qu’il était alors surnommé le "Prince des ténèbres".