Donald Trump en croisade contre les universités : ce deal aux airs de piège qu’il leur propose
L’argent fédéral deviendrait-il un levier politique ? Le président américain Donald Trump a récemment lancé une invitation à certaines universités : conclure des accords "très avantageux" avec son administration. Selon la Maison-Blanche, neuf établissements publics et privés pourraient bénéficier de conditions préférentielles en matière de subventions fédérales. Mais pour certains acteurs de l’enseignement supérieur, cette proposition ressemble à un piège. Elle viserait en effet à imposer des priorités conservatrices dans les établissements concernés, au risque de menacer la liberté académique.
En échange d’un avantage en matière de subventions, leur permettant potentiellement de devancer la concurrence pour des milliards de dollars de fonds fédéraux, les universités devraient accepter une série d’exigences : ne pas prendre en compte l’origine ethnique ou le sexe lors des admissions, limiter le nombre d’étudiants internationaux en premier cycle, ou encore lutter contre l’inflation des notes. Les universités dotées d’importantes dotations seraient de plus invitées à supprimer les frais de scolarité pour les étudiants intéressés par les sciences exactes.
Les institutions contactées par l’administration Trump, d’après le New York Times, sont l’Université de l’Arizona, l’Université Brown, Dartmouth College, le MIT, l’Université de Pennsylvanie, l’Université de Californie du Sud, l’Université du Texas, Vanderbilt et l’Université de Virginie. La plupart n’ont pas encore répondu. "Deux d’entre elles, l’Université Brown et l’Université de Pennsylvanie, ont déjà conclu des accords avec l’administration Trump pour rétablir les fonds fédéraux gelés", précise le Wall Street Journal.
"Un véritable point d’inflexion"
De son côté, la Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE), groupe de défense de la liberté d’expression, a tiré la sonnette d’alarme, dans le New York Times, soulignant que l’obligation faite aux universités de surveiller le discours de leurs employés pourrait violer le Premier amendement : "Un gouvernement qui peut récompenser les universités et les collèges pour les discours qu’il favorise aujourd’hui peut les punir pour des discours qu’il désapprouve demain."
Et plusieurs universitaires partagent cette vision, dénonçant une pression sur l’indépendance des établissements. L’administration Trump s’attaque, selon eux, à ce qu’elle perçoit comme un parti pris libéral dans le monde académique. "C’est un véritable point d’inflexion", commente dans le New York Times Jonathan Zimmerman, professeur d’histoire de l’éducation à l’Université de Pennsylvanie. Même son de cloche chez Michael Roth, président de l’Université Wesleyan du Connecticut, qui a renchéri dans le Wall Street Journal : "Le financement fédéral des universités ne devrait jamais dépendre d’un serment de loyauté."
"Un pacte pour l’excellence académique"
De son côté, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, ennemi politique déclaré du président, a lui aussi réagi : il promet de retirer le financement de l’État à toute université californienne signataire, dénonçant une trahison des étudiants, professeurs et chercheurs. En revanche, Kevin Eltife, président du conseil d’administration de l’Université du Texas, s’est félicité de la proposition de l’administration Trump qui compléterait les politiques républicaines de l’État du Texas : "Nous sommes impatients de dialoguer avec les responsables de l’université et d’examiner immédiatement le pacte", évoquant un "pacte pour l’excellence académique dans l’enseignement supérieur".
Depuis qu’il a pris ses fonctions, le président américain a sabré à coups de millions de dollars dans les financements publics, attaqué la liberté académique des universités et chapeauté des licenciements massifs de scientifiques dans les organes fédéraux. Mardi 30 septembre, Donald Trump a affirmé que son administration était proche d’un accord avec Harvard, cible privilégiée de sa croisade contre le monde académique. Selon le président, l’université pourrait verser 500 millions de dollars et piloter des établissements d’enseignement professionnel. "Vous savez, c’est un gros investissement dans la formation professionnelle, réalisé par des gens très intelligents. Et ensuite leurs péchés seront pardonnés", avait ajouté Donald Trump.