Rafa Jódar: "No hay partido perfecto, si no tienes el día debes adaptarte"

Rafa Jódar (Madrid, 2006) llega al Club de Tenis Chamartín después de una sesión con el fisio tras el entrenamiento. Es su club de siempre, donde empezó con su padre, que le sigue entrenando y que estos días ha perdido la voz por el frío de la capital de España. Este año, Jódar dio un salto personal al ir a estudiar a Estados Unidos y uno tenístico al subir más de 700 puestos en el ranking ATP (ahora es el 168). Ha ganado tres Challengers (tuvo que renunciar al premio económico por ser universitario), lo que le ha permitido entrar en las Next Gen ATP Finals. Debuta hoy (17:00, Movistar +) contra el estadounidense Tien, el gran favorito. En su grupo también está Martín Landaluce, el otro español que disputa el torneo, al que conoce bien.

Está en plena pretemporada...

Sí, sí. Cuando acabé mi último Challenger allí en Virginia, de hecho fue en mi universidad, decidí terminar mi temporada de torneos y empezar la pretemporada. He tenido 3-4 semanas de pretemporada y esta semana [la pasada] es la última antes de irme a Yeda para empezar ya la temporada siguiente en las Next Gen Finals.

¿Es duro este mes?

Siempre estos meses a final de año uno está más cansado, entonces pues también es un poco para... Bueno, para despejar un poco la mente porque llevas muchos meses jugando torneos. Tres o cuatro semanas sólo entrenar y no jugar ningún torneo también es bueno para la cabeza porque si no al final te acabas un poco estresando.

Ha sido un año en el que ha subido 727 puestos en el ranking ATP (del 895 al 168).

Yo no tenía ningún objetivo a principio de año y de hecho sabía que iba a estar en Virginia compitiendo los cinco primeros meses por el equipo en la liga universitaria de Estados Unidos. Cuando acabé ese periodo en mayo mi objetivo era empezar a jugar torneos, a jugar Challengers, empezar a medirme con este tipo de jugadores que tienen mucha experiencia en estos circuitos. Ha ido muy bien, desde mayo hasta casi finales de octubre estuve jugando estos torneos, he podido avanzar bastante en cada uno [ganó tres, Hersonissos, Lincoln y Charlottesville], lo que me ha permitido conseguir un cierto número de puntos para subir en los rankings.

Ha hablado de los puntos. ¿Recuerda el primero que consiguió?

Pues sí, fue hace dos años, te diría, en un ITF Future aquí en Madrid, aunque no aquí en el Chamartín. Me dieron un “wild card”, una invitación, porque en diciembre hay tres torneos seguidos en Madrid, entonces siempre desde los 15-16 años me daban esas oportunidades de jugar como premio por lo bien que lo estaba haciendo en los torneos júnior. Me la dieron y me acuerdo que con ganar un partido ya conseguías un punto ATP y para mí fue una alegría enorme porque sabía lo difícil que era y todo el trabajo detrás de ello. Cuando tienes un punto ya puedes empezar a inscribirte en cierto tipo de torneos.

¿Cómo afronta las Next Gen Finals?

He tenido cuatro semanas de pretemporada y lo afronto ya como la nueva temporada. Es especial para mí porque no me esperaba que fuera a jugarlo. La mayoría de tenistas jóvenes sub-20 habían empezado su temporada en enero y tenían un año completo y a mí me limitaba haber empezado en mayo; tenía sólo cinco meses para sumar puntos en esa carrera hacia Yeda.

¿Le gusta el formato, con sets más cortos?

Sí, me parece interesante sobre todo para innovar un poco porque durante todo el año ya jugamos siempre con el mismo formato, entonces un torneo que sea diferente yo creo que es bueno para el circuito. No es un torneo para todos los jugadores sino que es un torneo para los jóvenes, para los jugadores sub-20, entonces es una oportunidad para experimentar nuevas reglas que luego si ven que son efectivas las pueden implementar en el circuito ATP. Es un torneo también un poco para probar.

Lo que no deja es despistarse.

Exacto, sí, sí, es un formato diferente pero también un poco más dinámico porque tienes que estar muy concentrado desde el primer punto, ya que si pierdes el saque una vez el set ya está muy complicado. Y luego con 3-3 hay un tie-break. Yo nunca he jugado ese tipo de formato, e incluso tampoco he jugado... Bueno sí, jugué lo de la fase de grupos, que hay primero una fase de grupos, una round robin, en las ITF Junior Finals. Será la segunda oportunidad para mí y me parece interesante porque te aseguras tres partidos contra chicos de muy alto nivel.

Habrá dos españoles. ¿A Martín Landaluce lo conoce?

Sí, sí, sí, desde pequeños jugábamos los torneos de Madrid y los campeonatos de España. Siempre jugábamos los mismos torneos y había algunos en los que nos tocaba enfrentarnos, otros que no, porque había muchos jugadores en esa época. También jugábamos los dos por el mismo club, por el Club de Tenis Chamartín, desde pequeños jugábamos todos los campeonatos de España por equipos, representando al club.

"Ir a la universidad a Estados Unidos fue una decisión difícil, porque después de acabar mi etapa júnior podía dedicarme al profesionalismo, pero no me arrepiento"

¿Cómo le sale la oportunidad de ir a estudiar a Estados Unidos y cómo decide ir? ¿Qué estudia?

Bueno, allí es diferente porque los dos primeros años eliges asignaturas como comunes, orientadas a la carrera que quieres estudiar, y luego ya cuando entras en tu tercer año eliges la carrera [algo de Económicas le atrae]. La oportunidad se dio porque yo y mis padres le damos mucha importancia a los estudios, entonces creía que Virginia era un sitio bueno para jugar al tenis y para estudiar en un alto nivel. Es una de las mejores universidades públicas de Estados Unidos. Estuve hablando con varias universidades, no solo con la de Virginia, y al final decidí esta porque los entrenadores me dijeron que sí, que allí estaría muy bien. También hice la visita oficial a la universidad y veía que era un sitio donde me podía desarrollar mucho como jugador sin dejar los estudios a un lado. No me arrepiento para nada de haberme ido, es una decisión difícil, porque después de acabar mi etapa júnior podía dedicarme al profesionalismo, pero esta opción también es muy buena y estamos viendo que más y más jugadores están yendo para allá y se pueden compaginar los torneos profesionales con la carrera universitaria.

¿En Madrid le entrena su padre?

Sí, mi padre siempre ha sido mi entrenador, desde que yo era muy pequeño, me enseñó a jugar al tenis. Hemos estado en el Club de Tenis Chamartín desde que yo era muy pequeño, eso no ha cambiado para nada y mi padre sigue siendo mi entrenador.

¿Y en EE UU qué entrenadores tiene?

Hay tres entrenadores en el equipo de tenis; hay un head coach, que es el entrenador principal, y luego dos como que le ayudan. Cuando he estado allí me han acompañado a los torneos profesionales que he jugado, Challengers, me ha acompañado uno de ellos y se han ido turnando para que no viajara solo con uno. Tengo muy buena relación con ellos y ellos siempre me han apoyado mucho, me han ayudado desde el primer día, estoy muy agradecido.

La ATP no pone problemas...

No, la ATP no lo impide para nada, de hecho yo antes de ir allí, fue el enero pasado, hablé con los entrenadores y pregunté si podía jugar algunos Challengers durante la temporada, y me dijeron que sí. Me llevaron a uno durante la temporada, luego cuando acabé en mayo en la universidad empecé a jugar Challengers y me acompañaron a dos; cuando volví aquí a Europa estuve con mi padre viajando en verano y luego regresé en septiembre para empezar a jugar otra vez allí. La temporada universitaria es de enero hasta mayo. Si juegas todas las semanas al final te puedes lesionar, me hicieron un calendario que fuera lo mejor para mí, para que jugara la mayoría de Challengers.

"Desde que Shelton mostró que se puede ir a la universidad y luego ser tenista profesional, creo que hay más gente que está optando por esa opción"

El camino universitario ya lo hizo Shelton...

Sí, Shelton estuvo estudiando en la Universidad de Florida y luego creo que en su tercer año dijo que ya quería dedicarse al tenis profesional al cien por cien. Desde que Shelton mostró que se puede ir a la universidad y luego ser tenista profesional, creo que hay más gente que está apostando por esa opción. Yo creo que hace unos años cuando tenías que ir a la universidad tenías que estar allí los cuatro años en vez de cuando ya vieras que tú estabas preparado para dar ese salto hablarlo con los entrenadores. Ha cambiado un poco la visión del tenis universitario.

¿Recuerda su época de niño en el Club Chamartín?

Yo empecé con el tenis a los cuatro años y cuando tenía seis me apunté aquí al Chamartín. Desde ahí empecé a jugar más, venía con mi padre a jugar porque era uno de los únicos deportes que podía jugar con mi padre solo. También jugaba de pequeño al fútbol hasta que lo dejé cuando tenía once años, pero el tenis era el único deporte en el que te podías divertir con dos jugadores. En el fútbol si quieres divertirte o si quieres mejorar necesitas otros chicos, en el baloncesto igual. Así es como yo entré un poco en el mundo del tenis y me gustó mucho desde pequeño, luego tomé la decisión que he mencionado antes de dejar el fútbol. No sabía lo que iba a pasar en el futuro pero sabía que en el tenis me lo podía pasar mejor, aunque en el fútbol tenía muchos amigos; de hecho, me encanta ver fútbol.

¿Y de qué jugaba?

Yo jugaba de mediocentro. Me probaron también de extremo derecho, era bueno porque era rápido y eso, pero al final me quedé de mediocentro.

¿El tenis se le dio bien rápido?

El tenis yo creo que es un deporte difícil porque hay que tener mucha coordinación, hay que tener mucha técnica, entonces en mi equipo desde pequeño se le ha dado importancia a la técnica, y luego también a todos los demás aspectos del tenis, pues físicamente cuando eres pequeño y estás creciendo tienes que tener cuidado para no hacer mucho físico porque te puedes lesionar y eso puede como cortar tu crecimiento. También había que tener un ojo ahí y es una de las razones por las que mi padre era la mejor persona para decirme en cada momento lo que tenía que hacer. Él siempre quiere lo mejor para mí y me presta atención cada día.

¿Su padre es profesor universitario?

Sí, mis dos padres son profesores.

¿Cuál es su golpe preferido y el partido perfecto?

Mi golpe favorito es la derecha, me encanta dar la derecha pero en estos niveles hay que tener todos los golpes superdesarrollados. El partido ideal... No lo hay. Creo que hay que adaptarse un poco al rival, hay que ver cómo juega, intentar proponer tu juego, pero sabiendo que tienes enfrente a un oponente que quiere ganar, tiene las mismas ganas de ganar que tú, entrena un montón y hace todo perfecto para luego llegar a la pista y enfrentarse contra ti. Todo el mundo juega bien, entonces es ir adaptándose a cómo va el partido, a las condiciones, que a veces no van a ser óptimas; o tú no vas a estar al cien por cien, no te va a funcionar algún golpe, pues tienes que intentar buscar las soluciones para ese día sacar el partido adelante y si no, dar tu máximo e irte de la pista sabiendo que no has podido hacer nada más, que has dado todo lo que tenías en ese momento y no ha sido el día.