En menos de 48 horas, tres ancianos murieron en Portugal tras largas esperas por asistencia médica urgente, o porque no había ambulancias disponibles o porque las que podían ser movilizadas se encontraban demasiado lejos. A esta situación se suma la saturación extrema de los servicios de urgencias , especialmente en Lisboa y su área metropolitana, donde los tiempos de espera superan habitualmente las diez horas, incluso en casos clasificados como muy urgentes. La ministra de Sanidad de Portugal, Ana Paula Martins, aseguró que varios hospitales tienen activados los planes de contingencia en su nivel máximo, aunque reconoció que el pico de la epidemia de gripe aún no se ha alcanzado. En paralelo, durante el debate parlamentario de este jueves, el primer ministro, Luís Montenegro, anunció la compra de 275 ambulancias y otros vehículos para el Instituto Nacional de Emergencia Médica (INEM), con una inversión de más de 16,8 millones de euros. A pesar de las críticas de la oposición, Montenegro reiteró su total confianza en la ministra de Sanidad y descartó su dimisión. El jefe del Ejecutivo conservador aseguró que su Gobierno está empeñado en resolver los fallos crónicos del sistema sanitario y lamentó la muerte de las tres personas en los últimos dos días. El primer caso se registró en Sesimbra, donde una mujer de unos 70 años falleció después de esperar cerca de 44 minutos por una ambulancia, ya que la única disponible se encontraba a más de 40 kilómetros de distancia ante la falta de medios cercanos. Un día antes, en Seixal, al sur de Lisboa, un hombre de 78 años murió tras casi tres horas esperando asistencia. El INEM reconoció que no había vehículos disponibles en el terreno, ya que es habitual que las camillas de las ambulancias queden retenidas en hospitales por la falta de camas. El tercer episodio ocurrió en Tavira, en el Algarve, donde un hombre de 68 años aguardó más de una hora la llegada de una ambulancia. Su situación, inicialmente clasificada como urgente, se agravó rápidamente hasta una parada cardiorrespiratoria antes de la llegada de los equipos de emergencia. La comisión de trabajadores del INEM rechazó convertirse en el chivo expiatorio de los fallos del Servicio Nacional de Salud y señaló a la retención de camillas de las ambulancias en las urgencias hospitalarias como una de las principales causas de la falta de medios de socorro. En un comunicado difundido en redes sociales, la comisión calificó la muerte del hombre que esperó casi tres horas por asistencia como un hecho grave políticamente y subrayó que la retención de camillas no es ni nueva ni excepcional, sino un problema estructural que lleva años retirando ambulancias de la calle y debilitando la capacidad de respuesta del sistema de emergencias médicas. El pasado fin de semana, la situación fue especialmente crítica en varios hospitales portugueses, en particular en el Hospital Amadora-Sintra, donde algunos pacientes llegaron a esperar hasta treinta horas para ser atendidos. Esta situación extrema llevó a la dimisión del jefe y del subjefe del servicio de urgencias. En un comunicado, el Sindicato de Médicos de la Zona Sur denunció que los problemas de este hospital son el resultado de una «degradación progresiva e intencional de la sanidad pública», provocada por la «inacción del Gobierno» y que, según el sindicato, «crea las condiciones para justificar la transferencia de cuidados al sector privado». Además, desde hace una semana está en funcionamiento un nuevo sistema de triaje en la línea telefónica SNS24, a la que es obligatorio llamar antes de acceder a los servicios de urgencias hospitalarias. Desde la Liga de Bomberos critican que la nueva clasificación de prioridades, en la práctica, obliga a los pacientes a esperar más tiempo, incluso cuando hay ambulancias disponibles. Según un estudio reciente, la falta de respuesta provoca la pérdida de cerca de 300.000 llamadas al mes y el tiempo medio de espera para ser atendido por un operador ronda los cuarenta minutos. En Portugal, el acceso a las urgencias hospitalarias pasa obligatoriamente por una llamada previa a la línea SNS24, que tras una primera evaluación telefónica decide si se envía una ambulancia o a qué hospital debe dirigirse el paciente. En algunos casos, personas que acudieron directamente a urgencias fueron obligadas a llamar desde la puerta del hospital para poder ser atendidas. Además de la falta de médicos y enfermeros —lo que obliga a cerrar las urgencias de pediatría y ginecología durante el fin de semana y noche—, los hospitales denuncian también la saturación provocada por el denominado internamiento social, es decir, pacientes de edad avanzada que ya han recibido el alta médica pero no pueden ser dados de alta efectiva por falta de familiares o plazas en residencias, lo que bloquea camas hospitalarias y agrava aún más la presión sobre las urgencias.
