El marchante belga Klaas Müller ha atribuido a Rubens un estudio para la cabeza de un hombre barbudo . La noticia, publicada en un artículo en el periódico neerlandés 'De Standaard', arroja nueva luz sobre una pintura adquirida en subasta hace tres años por menos de 100.000 euros . La obra, un óleo sobre papel montado sobre tabla, ahora titulada 'Anciano barbudo mirando hacia abajo' (ca. 1609), fue vendida por una pequeña casa de subastas del norte de Europa, cuyo nombre Müller prefiere no revelar. Catalogada como «de un artista desconocido de la escuela flamenca » y sin fecha, captó inmediatamente la atención de Müller al verla online. «Pude apreciar la calidad de la obra. Ese rostro me resultó familiar. Encontré esa cabeza en la serie de apóstoles que Rubens pintó para el duque de Lerma . Allí aparece representado como Santo Tomás. Ese cuadro se encuentra en el Museo del Prado . Fue un descubrimiento emocionante«, declaró el marchante a 'De Standaard'. Para evitar levantar sospechas, Müller evitó solicitar más imágenes o información a la casa de subastas y, en su lugar, organizó una puja por teléfono y online, adjudicándose el lote. La pintura ya se encuentra en su casa, pero pronto se exhibirá en público: Müller la llevará a Brafa , la feria de Bruselas, a finales de mes. El marchante declaró a 'Art Net' que aún está evaluando el precio de venta del estudio. El récord para un estudio de Rubens es de 8,2 millones de dólares, establecido en una subasta de dibujos de antiguos maestros de Sotheby's en 2019. Para confirmar su intuición, Müller recurrió al historiador de arte Ben van Beneden , exdirector de la Casa-Museo Rubens en Amberes , quien describió la obra como «ejecutada con un brío excepcional y una asombrosa economía de recursos». Y, aunque con la debida cautela, declaró a 'The Guardian' que la atribución a Rubens es «muy probable y el virtuosismo podría desvelar su mano». La obra también presenta una curiosa peculiaridad: el artista recicló la hoja de papel, y en el reverso, al girar la pintura, el «fantasma» de un rostro femenino emerge de la barba del hombre. «Este eco visual añade una capa inesperada a la obra y demuestra el enfoque lúdico de Rubens hacia los materiales y la composición», reza la descripción de Müller para la presentación preliminar de la feria de Bruselas. Se dice que Rubens reutilizó este estudio para la cabeza barbuda en varias obras, asignando a la figura diferentes roles. Aparece, por ejemplo, en 'La elevación de la Cruz' (1610-1611), un tríptico conservado en la Catedral de Nuestra Señora de Amberes, donde el hombre representa a San Amando. También se le puede identificar en dos obras del Prado : 'La Adoración de los Magos' (1609), bajo la apariencia de Melchor, y en el retrato de Santo Tomás de la serie del Apostolado de Lerma.
