Les deux seuls pandas du Japon repartiront pour la Chine le 27 janvier

Prêtés dans le cadre du programme chinois de "diplomatie du panda", ces animaux symbolisent l'amitié entre Pékin et Tokyo depuis la normalisation de leurs relations diplomatiques en 1972. Or, ce départ intervient dans un contexte de vives tensions diplomatiques entre les deux puissances voisines.

Le Japon ne compte actuellement que ces deux pandas jumeaux - Lei Lei et Xiao Xiao - au Jardin zoologique de Tokyo, dans le quartier d'Ueno.

Le gouvernement métropolitain de Tokyo, qui gère le zoo d'Ueno, avait auparavant indiqué que les deux animaux emblématiques seraient visibles pour le public jusqu'à ce dimanche.

Les deux pandas seront ensuite transportés par avion hors du Japon deux jours plus tard, a déclaré lundi le gouvernement de Tokyo. Ils devraient arriver le 28 janvier dans une installation en Chine où vit leur soeur aînée, Xiang Xiang, a précisé l'agence Kyodo.

De nombreux fans ont pleuré lorsque Xiang Xiang avait quitté le zoo d'Ueno pour la Chine en 2023, et son départ avait été retransmis en direct à la télévision.

La ville de Tokyo avait demandé que le prêt de ces mammifères extrêmement populaires qui arrivait à échéance en février soit prolongé mais la Chine n'a pas accepté, avait précédemment rapporté le quotidien économique Nikkei.

Les relations entre les deux plus grandes économies d'Asie se sont brusquement tendues après que la Première ministre conservatrice du Japon, Sanae Takaichi, a laissé entendre en novembre que Tokyo pourrait intervenir militairement en cas d'attaque contre Taïwan.

Cette déclaration a provoqué l'ire de Pékin, qui revendique l'île comme partie intégrante de son territoire et n'exclut pas de s'en emparer par la force. Dans la foulée, la Chine a notamment durci ses restrictions sur ses exportations vers le Japon.