Coupés und Cabrios galten vor 30 Jahren noch als besonders cool. Mercedes zeigte vor 30 Jahren mit dem SLK den ersten Mix daraus – die ersten Exemplare sind nun Oldtimer. Ein Mercedes, der Coolness ausstrahlt? In den Neunzigerjahren waren die Autos aus Stuttgart vor allem für ihren Komfort und ihre solide Technik bekannt, weniger aber für ihre Jugendlichkeit. Der Mercedes SLK – das Kürzel steht für "Sportlich, Leicht, Kurz" – war entsprechend eine Sensation: Nur er faltete ein "Variodach" aus Stahl auf Knopfdruck elektrohydraulisch zusammen, in 25 Sekunden verschwand es komplett im Kofferraum und verwandelte das angedeutet keilförmige Coupé in einen offenen Roadster. Ein solches Klapp-Ballett beherrschte bis dahin kein Serienauto: Die Idee der zwei Autos in einem setzte zuerst Peugeot um. Die Eclipse-Modelle 301 bis 601 avancierten in den 1930ern zum Dernier Cri der Pariser Schickeria. Aber eben mit einteiligem Dach. Roadster hatten zu jener Zeit in der Regel ein Stoffverdeck: 1996 brachte BMW einen klassischen Stoffdach-Sportwagen nach dem Vorbild des Mazda MX-5, Porsche brachte mit dem Boxster einen Mittelmotor-Sechszylinder im Stil früherer Racer. Mercedes wagte mit dem SLK etwas noch nie Dagewesenes – und wurde belohnt. Noch bevor die ersten in Yellowstone-Gelb lackierten SLK im Straßenverkehr für Aufsehen sorgten, gab es lange Lieferzeiten: Der SLK avancierte zum Trendsetter. Der Weg zum fertigen Modell wurde durch einen weiten Spannungsbogen beschritten: Im Frühjahr 1994 stand das erste Concept Car auf dem Turiner Salon – aber noch ohne Dachkonstruktion. Ein halbes Jahr später machte eine zweite SLK-Studie auf dem Design-Catwalk des Pariser Salons Furore, nun mit elektrohydraulischem, mehrteiligem Klappdach. "Ein Design, das sich ausschließlich am Heute, an der aktuellen Moderne orientiert, ist kein Mercedes-Design", erklärte der damalige Chefdesigner Bruno Sacco mit Blick auf diese formal völlig eigenständig und progressiv auftretende erste SLK-Studie, die sich gleichwohl in Details wie dem Überrollschutz hinter den Sitzen historische Reminiszenzen an den legendären Mercedes 300 SLR von 1955 erlaubte. Die Begeisterung bei Markenfans und Journalisten war groß – und Mercedes realisierte in nur zwei Jahren ein Serienmodell, das im Werk Bremen in einer spektakulär großen Auflage vom Band rollen sollte. Und trotz zahlreicher Konkurrenten wie dem Audi TT Roadster, dem Porsche Boxster, dem BMW Z3, Alfa Spider, Fiat Barchetta, MGF, Lotus Elise und Altmeister Mazda MX-5 erwies sich der Mercedes SLK als begehrtester Endorphin-Booster. Ausverkauft vor Marktstart Noch vor der offiziellen Markteinführung des Mini-SL waren die ersten beiden Jahresproduktionen ausverkauft, junge gebrauchte SLK kosteten zeitweise mehr als Neuwagen, und als 2004 die zweite SLK-Generation (R 171) antrat, konnte Mercedes 311.222 gebaute Fahrzeuge der ersten SLK-Auflage (R 170) vermelden. Diese Zahl toppte alles: Von der billigen Barchetta verkaufte Fiat nur 57.000 Zweisitzer, Alfa kam auf rund 40.000 Spider, und nicht einmal der begehrte BMW Z3 knackte die 300.000-Marke. Der erschwingliche Mazda MX-5 brachte es zwar zum meistgebauten offenen Zweisitzer, in Deutschland aber hatte der SLK die Nase vorn in den Zulassungszahlen. Das Klappdach-Fieber war entfacht. Vom winzigen Daihatsu Copen über den kleinen 2+2-sitzigen Peugeot 206 CC bis zu den familienfreundlichen Typen Renault Mégane CC, Volkswagen Eos, Volvo C70 und dem Mercedes-Benz SL (R 231, ab 2001): Sie alle warben rund um die Jahrtausendwende mit der uneingeschränkten Wintertauglichkeit des Coupédachs, mehr Sicherheit bei Überschlägen, Geräuschkomfort und dem Schutz vor kriminellen Verdeckschlitzern. Winziger Kofferraum – und ein Spielball der Mode Aber nichts gibt es ohne Nachteile: So schrumpfte der erste SLK-Kofferraum bei geöffnetem Hardtop auf 145 Liter, gerade genug für kleines Handgepäck . Mercedes empfahl der SLK-Besatzung deshalb die Reise ans Urlaubsziel mit geschlossenem Dach (348 Liter). In erster Generation genügten dem SLK trotz Metalldach 1.270 Kilo leichten SLK noch harmlose Vierzylinder-Motoren mit 136 bis 193 PS und ein 218 PS kräftiger V6 fürs Fahrvergnügen. Die zweite Auflage des Roadsters (R 171) startete 2004 mit größerer Karosserie und damals einzigartigem, in den Sitzlehnen untergebrachten Heizsystem Airscarf, mit dem wärmende Luft an Nacken und Kopf der Passagiere strömte. Als erster Roadster in seinem Segment bot der R 171 (die zweite Generation) als SLK 55 AMG einen V8-Motor, dies mit starken 360 PS. Noch furioser fuhr 2011 die dritte Generation des SLK (R 172) vor, die als AMG 55 einem 5,5-Liter-V8 422 PS entlockte, aber alternativ als neuer 250 CDI Diesel einen Normverbrauch von nur gut vier Litern auswies. 2016 mutierte der SLK nach insgesamt 670.000 Einheiten zum Mercedes SLC, ein R-172-Facelift, das die technische Nähe zur C-Klasse betonte. Es war ein Schwanengesang: Mitte der 2010er-Jahre verlangte die Mode wieder Textil, zugleich schrumpfte der Cabriolet-Absatz insgesamt. Wie seine Konkurrenten kam der Coupé-Roadster ans Ende seiner Reise, die immerhin drei Generationen hervorbrachte – bemerkenswert sichere und zuverlässige Zweisitzer mit Stern, die heute als Young- und frische Oldtimer (mit H-Kennzeichen) sehr gesucht sind. Der SLC verabschiedete sich 2019 mit einer sonnengelben Final Edition. Frühe Modelle sind ab rund 4.000 Euro zu haben; wer ein gut gepflegtes Modell mit geringerer Kilometerleistung sucht, sollte mit 7.000 Euro und aufwärts kalkulieren.
