Etats-Unis : c’est la croissance, plus que les politiques fédérales, qui a permis de lutter contre la pauvreté
Un nouveau travail de recherche du NBER retrace l’évolution de la pauvreté et de la dépendance aux aides publiques aux États‑Unis entre 1939 et 2023. Les conclusions sont frappantes pour quiconque réfléchit aux politiques sociales : la majorité de la baisse historique de la pauvreté s’est produite avant même la « guerre contre la pauvreté » des années 1960.
Entre 1939 et 1963, la pauvreté absolue chute de 29 points de pourcentage, notamment pour les enfants et les populations noires, grâce aux revenus du marché plutôt qu’aux transferts publics. Autrement dit, c’est l’activité économique et la création de richesse qui ont fait reculer la pauvreté, bien avant l’essor des programmes sociaux modernes.
Après 1964, l’intervention publique a contribué à réduire encore la pauvreté absolue, mais le rythme d’amélioration n’a pas été plus rapide qu’auparavant. Parallèlement, la dépendance aux aides sociales a fortement augmenté : alors qu’elle touchait seulement 2 % à 3 % des adultes avant 1964, elle atteint aujourd’hui 7 % à 15 %, ce qui montre une montée continue de la dépendance aux transferts.
Au total, le taux de pauvreté (mesure post-taxes et transferts) est passé de 48,5% en 1939 à 3,7% en 2023 – alors même que sur l’ensemble de cette période la population américaine a crû.
Cette analyse nuance fortement l’idée que les politiques sociales massives sont le moteur principal de la réduction de la pauvreté. Elle rappelle que la prospérité économique et le dynamisme du marché du travail restent les leviers les plus efficaces pour améliorer durablement le niveau de vie.
La leçon est claire : les interventions publiques doivent être ciblées et incitatives, sans créer de dépendance structurelle, afin de préserver la liberté économique et encourager l’emploi et la création de richesse. L’histoire américaine montre que le marché, plus que les transferts, est le vrai moteur de la sortie de la pauvreté.
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