Mary Sommerville, la mujer que dio nombre a los científicos
Hasta 1834, quienes se dedicaban a estudiar la naturaleza y sus leyes recibían el título de «hombres de ciencia». Ese año, el filósofo William Whewell necesitó una palabra nueva para referirse a una investigadora escocesa cuya obra desbordaba cualquier etiqueta conocida hasta la fecha. La palabra que inventó fue «scientist», anglicismo para referirse a científico... o científica. La mujer que la inspiró se llamaba Mary Somerville. Mary Fairfax Greig Somerville nació el 26 de diciembre de 1780 en Jedburgh, Escocia, en el seno de una familia de la alta sociedad británica. Su padre, el vicealmirante William George Fairfax, pasaba largas temporadas embarcado, de modo que Somerville creció deambulando por la campiña escocesa, recogiendo conchas y observando aves con una curiosidad que nadie se preocupó demasiado por encauzar. A los diez años apenas sabía leer. Su educación formal se reducía a las destrezas que se esperaban de una joven de buena cuna, a saber, costura, piano, pintura y algo de francés. Nadie consideraba que una niña necesitara saber más. Resulta casi inverosímil que aquella muchacha a la que negaron el acceso al conocimiento terminara convirtiéndose en una polímata cuyo saber abarcó desde las matemáticas y la astronomía hasta la geología y la física.
El azar, sin embargo, intervino de forma inesperada. Su profesor de dibujo, el pintor Alexander Nasmyth, advirtió el interés de la muchacha por los problemas geométricos mientras explicaba la teoría de la perspectiva a otro alumno. Animada por él, Somerville empezó a estudiar los «Elementos» de Euclides a escondidas, sirviéndose de los libros que el tutor de su hermano le facilitaba. Poco después, hojeando una revista de moda, descubrió en la última página un pasatiempo que mezclaba letras y números, fue su primer encuentro con el álgebra. A partir de ese momento, la joven se entregó al estudio con una determinación que alarmó a su entorno. Cuando su padre descubrió que leía textos de matemáticas, le prohibió continuar, convencido de que el pensamiento abstracto podía dañar la frágil constitución femenina.
A los veinticuatro años se casó con su primo lejano, el capitán Samuel Greig, un hombre que despreciaba abiertamente la vocación intelectual de su esposa. Tres años después, Sommerville (en ese momento, Greig) enviudó con dos hijos pequeños y regresó a Escocia. La herencia le concedió la libertad económica para seguir aprendiendo. Ganó una medalla de plata por resolver un complejo problema de ecuaciones diofánticas en una publicación matemática, y en 1812 contrajo segundas nupcias con William Somerville, un médico militar que, a diferencia de su primer marido, alentó sin reservas su pasión por la ciencia. Su marido fue elegido miembro de la Royal Society y la pareja se instaló en Londres.
Autora y «científica»
En 1827 la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil le pidió que tradujera del francés al inglés la «Mecánica celeste» de Pierre-Simon Laplace, una obra monumental sobre el movimiento de los cuerpos del sistema solar. Sommerville enriqueció la traducción con explicaciones detalladas de los fundamentos matemáticos que Laplace daba por supuestos y que buena parte de la comunidad científica británica desconocía. Publicada en 1831 con el título «Mechanism of the Heavens», la obra se convirtió en un éxito inmediato y fue adoptada como libro de texto en universidades durante más de medio siglo. Tres años después publicó «Sobre la conexión de las ciencias físicas», un tratado ambicioso que tendía puentes entre disciplinas separadas como son astronomía, física, química, geología. Fue precisamente al reseñar este libro cuando Whewell acuñó el término «científica» para describir a su autora. En sus páginas, además, Somerville incluyó un análisis de las perturbaciones en la órbita de Urano que sirvió de punto de partida para que el astrónomo John Couch Adams localizara el planeta Neptuno años más tarde. En 1835, ella y la astrónoma Caroline Herschel se convirtieron en las primeras mujeres admitidas como miembros honorarios de la Real Sociedad Astronómica.
Su influencia se extendió hasta la familia Byron. Lady Byron y su hija Ada Lovelace frecuentaban el círculo de los Somerville, y Mary ejerció de tutora y mentora de la joven Ada en matemáticas, animándola a cultivar el talento que la convertiría en la primera programadora de la historia. En 1838, los problemas de salud de su marido obligaron al matrimonio a trasladarse al sur de Italia, donde Somerville residió durante los treinta y cuatro años restantes de su vida. Allí continuó publicando obras. También fue la primera persona en firmar la petición de John Stuart Mill a favor del sufragio femenino. Falleció en Nápoles el 29 de noviembre de 1872, a punto de cumplir noventa y dos años.