Guardiola atomise son équipe malgré la victoire
Malgré une victoire 2-0 face à Salford City, pensionnaire de League Two, le technicien catalan a sévèrement critiqué le jeu de ses joueurs, le qualifiant de « plat, lent et mauvais ». L’objectif était certes atteint, mais la manière dont la victoire a été acquise laisse à désirer pour les champions en titre de Premier League.
Les Citizens ont ouvert le score rapidement, mais non grâce à leur propre créativité. En effet, à la sixième minute, Alfie Dorrington a marqué contre son camp, offrant ainsi l’avantage aux locaux (1-0). Au lieu de prendre le large et de dominer leurs adversaires de League Two, les Citizens se sont repliés sur eux-mêmes, adoptant un rythme poussif qui a frustré le public local et visiblement exaspéré leur entraîneur sur le banc de touche. Pendant de longues périodes, l’écart entre les équipes de Premier League et de Liverpool s’est à peine fait sentir, Salford tenant tête aux vainqueurs du triplé.
Avant le match, Guardiola avait souvent évoqué le rythme effréné du calendrier footballistique. City a en effet disputé deux matchs par semaine durant toute la saison, sans compter l’immense pression psychologique d’une lutte acharnée pour le titre de Premier League face à des équipes comme Arsenal et Liverpool. Cependant, face aux médias après le coup de sifflet final, l’entraîneur de City a refusé de se servir de l’épuisement de ses joueurs pour expliquer la prestation décevante.
Guardiola a été implacable dans son analyse d’après-match, suggérant que ses joueurs n’avaient pas su saisir les enjeux tactiques de la rencontre. « Nous n’avons pas su exploiter les espaces », a-t-il déclaré. « Les espaces en attaque dépendent de leur défense et nous ne l’avons pas exploitée. Nous avons passé beaucoup de temps à accélérer le jeu. La seule bonne nouvelle, c’est que nous avons réussi à passer. C’est tout. J’aimerais pouvoir dire que mentalement, nous sommes épuisés, fatigués. Ces deux ou trois dernières semaines ont été difficiles pour de nombreuses raisons, mais c’est notre métier. Nous devons faire ce que nous avons à faire. Le calendrier prévoit des matchs tous les deux ou trois jours. Nous n’avons tout simplement pas su repérer les espaces et c’est pourquoi notre jeu était poussif, lent et inefficace. »
Les recrues de janvier sauvent la mise
Alors que le score était de 1-0 et que Salford prenait confiance, Guardiola a dû faire appel à ses remplaçants pour apporter la qualité qui leur faisait cruellement défaut. Cela a mis en lumière l’importance de l’activité de City sur le marché des transferts hivernal, car des investissements importants étaient nécessaires pour venir à bout des équipes modestes. Il fallut attendre la 81e minute pour que le sort du match soit définitivement scellé, lorsque Marc Guehi surgit pour inscrire le deuxième but et anéantir les espoirs de Salford de réaliser un exploit historique.
Les difficultés rencontrées face à une équipe de League Two serviront d’avertissement à plusieurs joueurs qui n’ont pas su saisir leur chance. Si les statistiques ont montré que City a dominé la possession, l’équipe a manqué de l’incisivité habituellement associée aux formations de Guardiola. Le manager n’a trouvé de satisfaction que dans les dix dernières minutes de la rencontre. Une fois le deuxième but inscrit, la tension est retombée, mais les 80 minutes précédentes avaient déjà laissé un goût amer.