Sécheresse, maladies : la France à la pointe de la course aux semences agricoles
Entre le réchauffement climatique, l’érosion de la biodiversité, l’appauvrissement des sols, le risque de virus toujours plus résistants comme l'a montré la dernière épizootie de dermatose nodulaire contagieuse qui a frappé les bovins français durant l’hiver, l’agriculture n’a pas d’autre choix que de changer de modèle et se réinventer dans un monde toujours plus concurrentiel. Robotisation, intelligence artificielle, nouvelles semences, images satellitaires et prévisions, agrivoltaïsme… les nouvelles technologies (agritech) doivent permettre à nos cultivateurs et nos éleveurs de travailler dans un monde plus durable. Plongée au cœur de la ferme 2.O.
Les graines, c’est la vie ! Sans elles, pas d’épis de maïs, ni d’huile de tournesol, ni de plants de tomates, essentiels à nos assiettes et à la production alimentaire mondiale. Mais les aléas climatiques, la prolifération des maladies et les obligations de rendement viennent bousculer cet équilibre ancestral.
La France, premier producteur européen de semences avec un chiffre d’affaires de quatre milliards d’euros, n’entend pas rester spectatrice face aux mutations en cours et à venir. Industriels, chercheurs et entrepreneurs se mobilisent pour trouver des solutions durables et innovantes. "Notre mission consiste à créer et de développer de nouvelles variétés résistantes aux ravageurs et aux stress environnementaux", indique Rémy Cailliatte, ingénieur de recherche au sein du département Biologie et Amélioration des Plantes à l’Inrae. "L’innovation est portée par la recherche publique et un large tissu d’entreprises privées avec lesquelles nous co-construisons des partenariats", poursuit le spécialiste, rappelant des délais de recherche longs, pouvant atteindre de dix à quinze ans.
Des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse
Cérience, semencier en Anjou, consacre ainsi 7 % de son chiffre d’affaires annuel à la R & D. Parmi ses spécialités : l’innovation variétale avec plus de 80 espèces certifiées au compteur. "Nous avons notamment réalisé des croisements entre des fourrages andalous et bretons capables de traverser des épisodes climatiques difficiles", illustre Laurent Victor, directeur marketing. MAS Seeds, autre semencier, a de son côté développé des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse. Les plantes continuent à se développer même lorsque l’eau vient à manquer. Quant aux fruits et légumes, il faut tourner le regard vers Vilmorin-Mikado. L’entreprise, l’une des rares à disposer d’un laboratoire de recherche sur les techno-semences, crée jusqu’à 50 nouvelles variétés chaque année. Elle a par exemple lancé fin 2025 une nouvelle gamme de laitues, résistante au Corky Root, une maladie des racines qui fragilise le cycle végétatif et peut entraîner des pertes significatives de rendement pour les agriculteurs.
Les start-up ne sont pas en reste. Davantage tournées vers les produits biocontrôle et les outils technologiques facilitant le développement des semences, elles innovent à tour de bras. Ainsi de Carbon Bee qui a conçu une caméra pouvant détecter précocement et avec une précision d’artillerie les mauvaises herbes grâce à un système d’intelligence artificielle et de machine learning. Ou encore d’Agreego, dont les drones larguent des larves de trichogrammes (des microguêpes) sur les semis de maïs pour lutter contre les ravageurs. Dans le même esprit, Agriodor, basée à Rennes, a mis au point des parfums empêchant les insectes de dévorer les cultures. Son produit phare Insior, destiné aux betteraves sucrières, se présente sous la forme de granulés qui, une fois dispersés, libèrent un "nuage" olfactif désorientant les pucerons. 25 % des cultures seraient ainsi sauvées de la jaunisse betteravière véhiculée par les insectes grignoteurs.
Lutter contre l’usage des produits chimiques
Désireux de lutter contre l’usage des produits chimiques, autre enjeu majeur du secteur, Steven Deves-Girain, cofondateur d’Hemeris, a lui imaginé un procédé de décontamination des semis à partir de plasmas froids, capables d’éliminer bactéries, virus et champignons. "Les producteurs nous envoient leurs semences contaminées : nous les testons et les décontaminons avant de leur renvoyer. Grâce à notre nouvelle usine lancée en septembre, nous pouvons traiter une tonne de graines contaminées par jour ", explique l’entrepreneur qui s’apprête à ouvrir deux autres usines en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud d’ici à 2027.