Mort à 93 ans du chef de l'Eglise orthodoxe de Géorgie

Il était une figure emblématique de ce pays du Caucase où l'Eglise, qui a des liens avec les autorités, demeure très influente, façonnant la vie publique.

"Je présente mes condoléances à la Géorgie et à l'ensemble du monde chrétien", a déclaré devant les journalistes le métropolite Shio Mujiri, appelé à diriger par intérim cette Eglise autocéphale apostolique jusqu'à l'élection du nouveau patriarche.

Ilia II avait été hospitalisé mardi matin pour une "hémorragie abdominale massive", a précisé Sopio Aspanidze, le directeur du Centre médical du Caucase.

Il présidait depuis 1977 aux destinées de l'Eglise orthodoxe de Géorgie, ce qui faisait de lui l'un des chefs religieux ayant exercé le plus long ministère au monde.

Né Irakli Ghoudouchaouri-Chiolachvili en 1933, il gravit les échelons de la hiérarchie ecclésiastique à l'époque de l'URSS, dont la Géorgie était une des quinze républiques, et devint une figure morale centrale du mouvement géorgien pour l'indépendance.

Très respecté dans son pays, Ilia II, le 141e primat de l'Eglise géorgienne, joua un rôle stabilisateur pendant les crises politiques traversées par la Géorgie, jouant souvent le rôle de médiateur entre les factions rivales.

Sous son autorité, l'Eglise étendit son influence sur la vie politique et publique géorgienne, tout en maintenant des liens étroits avec l'Etat.

Cependant, certains critiques reprochent à l'Eglise sa réaction timide face à la répression gouvernementale contre l'opposition et la société civile, son soutien à la législation conservatrice et sa réticence à contester le gouvernement du Rêve géorgien, le parti au pouvoir, accusé d'éroder les règles démocratiques.

Les origines de l'Eglise géorgienne, l'une des 14 Eglises orthodoxes autonomes du monde, remontent au début du IVe siècle, lorsque le christianisme devint religion d'Etat dans l'ancien royaume géorgien d'Ibérie.