Vyvrácení Byzantské říše Osmany (1453) velmi znesnadnilo obchod západoevropských zemí s Indií a dalšími oblastmi Asie. To bylo podnětem pro zintenzivnění zámořských objevitelských výprav, tedy snah o dosažení asijských trhů jinou cestou; nejvýznamnější, ale zdaleka nikoliv jediná taková výprava je jistě ta Kolumbova z r. 1492. Nečekaným, ale vítaným vedlejším efektem bylo objevení nových území – s čímž přišlo i budování zámořských koloniálních panství: nejprve, hned v první polovině 16. století, koloniální říše španělské a portugalské, v druhé polovině tohoto věku pak anglické a francouzské.
