Estudio científico chino detecta una bacteria jamás antes vista en la Tierra capaz de sobrevivir a condiciones extremas
En un hallazgo que desconcierta a la comunidad científica internacional, investigadores chinos identificaron una nueva especie bacteriana en la estación espacial Tiangong. Bautizada como Niallia tiangongensis, esta bacteria presenta una capacidad de supervivencia sin precedentes fuera de la Tierra.
El microorganismo fue aislado por el Grupo de Biotecnología Espacial de Shenzhou de China, durante un monitoreo rutinario del microbioma a bordo. Gracias a sus adaptaciones, puede prosperar en condiciones extremas de radiación y vacío, lo que pone a prueba los límites conocidos de la vida biológica.
¿Qué rasgos bioquímicos y genéticos hacen única a la bacteria Niallia tiangongensis?
La cepa JL1B1071T, correspondiente a la nueva especie Niallia tiangongensis, exhibe una combinación singular de rasgos bioquímicos: predominan los ácidos grasos anteiso-C15:0 e iso-C15:0, junto con la menaquinona-7 (MK-7) como quinona principal. Además, su capacidad para hidrolizar gelatina le permite obtener carbono y nitrógeno en un entorno sumamente limitado como el espacio.
A nivel genético, los investigadores identificaron dos firmas moleculares exclusivas del género Niallia: inserciones y deleciones conservadas en proteínas con dominios GAF y en la ligasa D. También detectaron modificaciones en las proteínas BshB1 y SplA, lo que explica su notable resistencia al estrés oxidativo y su capacidad para reparar daños por radiación. Estas características la convierten en un organismo especialmente adaptado a la vida en órbita.
¿Por qué Niallia tiangongensis representa un desafío para los protocolos de biocontaminación en el espacio?
El hallazgo de esta bacteria en un equipo de la estación espacial incrementa la preocupación sobre la biocontaminación en entornos espaciales cerrados. Aunque no se ha comprobado que Niallia tiangongensis represente un riesgo inmediato para los humanos, su pariente terrestre, Niallia circulans, ha provocado infecciones en personas inmunodeprimidas, lo que enciende alertas de salud y seguridad.
Este descubrimiento también revela las limitaciones de los actuales protocolos de esterilización y aislamiento biológico utilizados en misiones espaciales. La presencia de una bacteria tan resistente evidencia que las denominadas “salas limpias” y los sistemas de contención no son infalibles. Ante este panorama, especialistas proponen revisar con urgencia los estándares internacionales de bioseguridad en misiones tripuladas y futuras exploraciones interplanetarias.