Cómo controlar la gripe del caballo
La influenza equina, conocida comúnmente como la gripe del caballo, es una enfermedad respiratoria vírica que sigue representando uno de los principales retos sanitarios en el sector equino. No se transmite a las personas, pero su enorme capacidad de contagio entre équidos hace que su aparición tenga un impacto inmediato sobre la actividad hípica, el movimiento de animales y la organización diaria de cualquier instalación donde convivan varios caballos. No es una patología nueva ni desconocida, pero su comportamiento obliga a mantener una vigilancia constante.
El agente responsable es un virus del grupo de la influenza A, perteneciente a la familia Orthomyxoviridae. A lo largo del tiempo se han descrito distintos subtipos relacionados con la enfermedad, aunque en la actualidad el que se considera activo y responsable de la mayoría de los brotes es el H3N8. Este virus tiene la capacidad de cambiar progresivamente, lo que explica que siga circulando incluso en poblaciones con historial de vacunación y que las estrategias preventivas deban revisarse de forma periódica para adaptarse a las variantes predominantes.
Uno de los rasgos más característicos de la influenza equina es su rapidez de propagación. El contagio se produce principalmente por vía respiratoria, a través de las secreciones que un caballo infectado libera al toser. Sin embargo, la transmisión no se limita al contacto directo entre animales. El virus también puede desplazarse de forma indirecta mediante manos, ropa, material de manejo, bebederos o cualquier elemento compartido, permaneciendo viable durante un tiempo suficiente como para infectar a otros caballos. Esta doble vía de transmisión explica por qué, cuando la enfermedad entra en un grupo, puede extenderse en muy poco tiempo si no se actúa con rapidez.
El periodo de incubación es corto, generalmente de uno a tres días, y los signos clínicos aparecen poco después. La enfermedad suele comenzar de forma brusca, con fiebre elevada, apatía, pérdida de apetito y un claro decaimiento general. La tos es uno de los signos más distintivos: seca, áspera y persistente, aparece pronto y puede prolongarse durante semanas. La secreción nasal es frecuente y suele iniciarse como un fluido claro, que puede volverse más espeso si se produce una infección bacteriana secundaria. También puede observarse inflamación de los ganglios situados bajo la mandíbula.
En la mayoría de los casos no complicados, los signos más intensos remiten en pocos días y el caballo comienza a mejorar. Sin embargo, esta aparente recuperación no debe llevar a errores en el manejo. El virus provoca un daño directo en el epitelio de las vías respiratorias, destruyendo las células y los cilios encargados de eliminar partículas y microorganismos. La regeneración de este sistema defensivo puede tardar varias semanas, periodo durante el cual el caballo queda especialmente expuesto a complicaciones si se reincorpora al ejercicio de forma prematura.
Las infecciones bacterianas secundarias son la principal causa de agravamiento del cuadro. Cuando las defensas locales del aparato respiratorio se ven debilitadas, pueden aparecer neumonías, bronquitis persistentes o procesos más complejos que prolongan la convalecencia y requieren tratamiento veterinario. Por este motivo, el reposo es una parte esencial de la recuperación.
Desde el punto de vista epidemiológico, la influenza equina presenta una particularidad importante: no existen portadores crónicos. Un caballo infectado elimina el virus durante un periodo limitado y después deja de hacerlo. No obstante, algunos animales, especialmente aquellos vacunados o con cierta inmunidad previa, pueden cursar la infección de forma leve o poco evidente y aun así diseminar el virus. Esta posibilidad de transmisión silenciosa complica el control de los brotes y refuerza la necesidad de aplicar medidas generales al conjunto del grupo, no solo a los caballos que muestran síntomas claros.
La prevención y el control de la influenza equina se apoyan en dos pilares fundamentales: la bioseguridad y la vacunación. La bioseguridad implica detectar los primeros signos, aislar de inmediato a los animales sospechosos y limitar movimientos mientras se evalúa la situación.