Santa Frideswide de Oxford: patrona universitaria
Santa Frideswide es una figura situada entre la historia y la leyenda. Vivió en el valle del Támesis entre los siglos VII y VIII, en un momento de transición religiosa en la Inglaterra anglosajona, cuando el cristianismo se consolidaba frente a creencias paganas aún vigentes. Hija de un gobernante local, pertenecía a la élite política de la región y estaba destinada, con toda probabilidad, a un matrimonio concertado que reforzara alianzas territoriales. Y esta mujer acabaría convirtiéndose en la patrona de la Universidad de Oxford, la universidad más antigua del mundo angloparlante.
Las fuentes sobre su vida son tardías y de carácter hagiográfico. La principal, la “Vita sanctae Fritheswithae virginis”, fue escrita en el siglo XII, varios siglos después de su muerte. Aun así, ofrece un marco narrativo coherente con prácticas conocidas de la época. Es decir, presenta vidas reales mediante elementos estereotípicos con el propósito de ofrecer un ejemplo que el lector pueda emular. Aun así, al tratarse del relato de vida de una persona real, podemos confiar en su veracidad. Según estas crónicas, Frideswide optó por una vía poco habitual para una mujer de su posición, al rechazar el matrimonio y pedir a su padre permiso para consagrarse a la vida religiosa (que era la única opción que tenían las mujeres para vivir una vida lejos del matrimonio). Esa decisión le permitió fundar un monasterio en un terreno pantanoso cercano a la confluencia de los ríos Cherwell y Támesis, en el lugar donde hoy se alza el colegio Christ Church, en Oxford.
El monasterio que dirigió no fue solo un espacio de retiro espiritual. Como abadesa, Frideswide habría administrado tierras, gestionado recursos y mantenido relaciones con autoridades eclesiásticas, demostrando ser una mujer muy competente. Las comunidades monásticas de este tipo también cumplían funciones educativas, especialmente para jóvenes de familias nobles. Este vínculo temprano con la enseñanza explicará más tarde su asociación simbólica con la Universidad de Oxford.
Reforzando la identidad
El episodio más conocido de su leyenda comienza cuando un príncipe anglosajón llamado Algar intentó forzarla a casarse, buscando quizás sus tierras y títulos. Ante su negativa, trató de secuestrarla. Frideswide huyó del príncipe a través de bosques y zonas pantanosas, hasta que encontró refugio en Binsey, una pequeña localidad cercana. Allí, según la tradición, surgió un manantial cuyas aguas adquirieron fama curativa y que aún hoy se conoce como Treacle Well (que proviene del griego “bálsamo curativo”). Algunas crónicas dicen que pasó años en estado salvaje, mientras una embarcación enviada por Dios la transportaba a lugar seguro. Cuando Algar la buscó en Oxford, nadie quiso revelarle su paradero, y fue herido con ceguera por su soberbia, un símbolo del poder de Frideswide, emanado de su renovada devoción a Dios.
A partir de este momento, los relatos atribuyen a Frideswide diversos milagros de sanación. Entre ellos, la curación de personas ciegas y enfermas de lepra. Incluso Algar, cegado durante su persecución, habría recuperado la vista tras arrepentirse y renunciar a su pretensión. Estos episodios siguen los patrones habituales de la literatura hagiográfica medieval, donde la santidad se expresa mediante la resistencia moral y el poder curativo.
Tras estos acontecimientos, Frideswide regresó a su monasterio, donde murió probablemente hacia el año 727. Desde un punto de vista histórico, lo único que puede afirmarse con cierta seguridad es la existencia de una fundadora noble asociada a un centro religioso en Oxford. Esa construcción cobró especial fuerza en el siglo XII, cuando Oxford comenzó a transformarse en un importante centro académico. La ciudad necesitaba una figura espiritual que reforzara su identidad, y Frideswide ofrecía un modelo adecuado, al ser una santa local, vinculada a la educación y con una historia conocida por la población. Su santuario se convirtió en destino de peregrinación, y su festividad marcó durante siglos el inicio del año académico.
Resulta significativo que los cronistas medievales destacaran su negativa al matrimonio y su resistencia a la autoridad masculina sin intentar suavizarlas. Su historia podía servir de referencia a mujeres que buscaban evitar uniones forzadas, incluso dentro de un marco religioso muy controlado. Durante la Reforma, su memoria fue objeto de controversia. En la década de 1560, el canónigo protestante James Calfhill mezcló deliberadamente sus restos con los de Catherine Cathie, una exmonja casada con el reformador Peter Martyr Vermigli, con la intención de ridiculizar el culto a las reliquias. Y a lo largo de los siglos, la figura de Frideswide ha sido reinterpretada en distintos contextos. Las vidrieras diseñadas por Edward Burne-Jones para la catedral de Christ Church en el siglo XIX son un ejemplo de esa apropiación victoriana de su imagen. Hoy sigue siendo la santa patrona de Oxford y un símbolo local asociado a la historia intelectual de la ciudad y la libertad femenina.