Fue en la primavera de 1963 cuando el Levante jugaba en el viejo
Vallejo por subir por primera vez a la máxima categoría. La anécdota es historia callejera del club ‘granota’. Cuentan los más veteranos que había una enorme ilusión por el ascenso y un ‘desvergonyit’ valencianista dejó un gato muerto junto a la palmera de la puerta del campo con la siguiente nota: ‘Cuando el gato suba a la palmera, el
Levante subirá a Primera’.
El club azulgrana ascendió a
Primera el 2 de junio de 1963 tras quedar segundo en la categoría de plata. La insolente ocurrencia tuvo una respuesta inmediata por parte de los aficionados ‘marineros’: ‘Ya sube el gato a la palmera y el
Levante a Primera’. El curioso relato fue descrito por el cronista local
Pedro Nebot y forma parte de la rivalidad que mantenían
Levante y Valencia desde los campeonatos regionales de los años 20, explica su hijo
Pedro Nebot en la web cultural ‘semprevalencia.com’.
El actual
Levante UE fue refundado en 1941 tras la fusión del Levante FC y la Gimnástica, clubs emblemáticos surgidos en los barrios obreros que mantuvieron una gran rivalidad. Sus hazañas marcan su peculiar historia: el triunfo en la
Copa de la España Libre ganada al
Valencia en
Sarrià en 1937 (reconocida en 2023); el legado de títulos del equipo femenino donde creció
Alexia Putellas; los seis ascensos a
Primera; y el paso por
Orriols de jugadores excepcionales como
Caszely y
Mijatovic pero en especial el de
Johan Cruyff en 1981.
La ‘
Operación Cruyff’ fue un episodio rocambolesco. El Levante pugnaba por subir a Primera, sus arcas bordeaban la ruina y los jugadores apenas cobraban. Fichar a Cruyff fue una ocurrencia insensata En esos casos, afloran personajes singulares dispuestos a jugársela. El club ‘granota’ estaba presidido por
Paco Aznar y
José Estal Piñero, constructor de pistas de tenis y conocido como ‘
Baldomero’, puso el dinero. Mejor dicho, una parte. En el otro lado estaba Cor Coster, el suegro del ‘holandés volador’, discutiendo un fichaje temerario. El mundo del fútbol sospechaba que aquello era una fantasía.
Cruyff quería volver al fútbol europeo tras vestir las camisetas de
Los Ángeles Aztecas y los
Washington Diplomats. El holandés, a punto de cumplir 34 años, no era aquel jugador que llevó al
Ajax a ganar tres Copas de Europa ni el líder del 0-5 del
Bernabéu pero le sobraba talento y carisma para ilusionar. Los gestores levantinos le veían como el imán capaz de generar socios e ingresos.
Muchos años después, en 2016, ‘
Baldomero’ explicaba al diario ‘Levante’ los entresijos de aquella aventura. “El Levante vino a buscarme en 1980. Era constructor de pistas de tenis y quería que les construyese el
Club de Tenis. Lo hice por 27 millones. Nunca nadie me los pagó. Con mi abogado,
Juan García Botella, vi que lo mejor para recuperar el dinero era entrar en el club”.
El presidente tenía un plan. ”Aznar me dijo que existía la posibilidad de traer a Cruyff gracias a la intermediación de
José Luis Rodríguez, un empresario del
Port de Sagunt. Los contables pensaban que con más socios y el club en Primera se resolverían los problemas”.
El Levante era un castillo de naipes que no se sostenía. Pese a que la plantilla acumulaba meses sin cobrar, el debut de
Cruyff se fijó para el 1 de febrero ante el
Sabadell.
Johan no apareció. La Federación Valenciana no permitió su inscripción porque había puesto como condición el pago atrasado de 12 millones a los jugadores. “Pagué un talón de ocho millones y cuatro en metálico para que mi mujer no se enterase. Con eso ya nos dejaban traer a
Cruyff”, señaló ‘Baldomero’.”
Aznar exigía una parte de la recaudación a los equipos locales para ver a la estrella, pero la idea no prosperó. La presentación de
Cruyff tuvo lugar el 27 de febrero ante el Palencia (1-0) y la repercusión de la noticia tuvo un impacto internacional (1-0). El ‘
Ciutat de València’ no se llenó ni hubo festival holandés. Los partidos siguientes fueron decepcionantes y la sustitución de Rifé por
Pachín en el banquillo tampoco cuajó.
Johan jugó en total 10 partidos de Liga (4 ganados, dos empatados y 4 perdidos), dos de Copa y marcó dos goles.
El equipo azulgrana quedó noveno y bajó a Tercera sancionado por impagos con el descenso administrativo de dos categorías.
Cruyff ganó tres Ligas holandesas seguidas antes de retirarse, dos con el
Ajax y una con el
Feyenoord.
El gato del Levante está hoy retozando pero inestable en lo alto de la palmera
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