A New Delhi, un trésor d'archives sauvé de la destruction et de l'oubli
Parmi les pièces maîtresses, des documents ayant appartenu à AJ Wilson, un officier britannique qui entre 1910 et 1912 a rassemblé environ 250 documents sur Shahjahanabadn (Old Delhi), dont des cartes et un précieux registre des habitants et de l'endroit où ils demeuraient.
Cartes, manuscrits, photos, registres passent entre les mains d'experts qui reconstituent la manière dont l'ancienne capitale de l'empire moghol au XVIIe siècle a donné naissance à une mégapole de plus de 30 millions d'habitants.
"Nous préservons la mémoire", explique à l'AFP Achal Pandya, responsable du laboratoire de conservation de ce centre.
La majorité de ces milliers de documents étaient stockés en vrac dans l'hôtel de ville, un bâtiment construit en 1860, rappelle-t-il.
"Personne ne savait où ils étaient et ce qu'ils contenaient, qui s'en occupait", explique Sanjeev Kumar Singh, membre de l'équipe de restauration du patrimoine du conseil municipal de New Delhi.
Sans cette opération pour les restaurer, qui a débuté en 2022, ces documents auraient disparu après avoir été mis à rude épreuve par des conditions météorologiques extrêmes, allant d'intenses vagues de chaleur l'été à de fortes précipitations pendant la mousson en passant par des hivers froids, rappelle-t-il.
Sur certaines cartes, l'encre s'étalait. "Il y avait des taches d'eau, les cartes avaient jauni", souligne le conservateur Saroj Kumar, selon qui un tiers des cartes ont été "difficiles à restaurer".
Les restaurateurs espèrent que ces trésors finiront par trouver leur place dans un musée.
"Il est de notre devoir moral de travailler au mieux pour que tout cela soit transmis aux générations futures", souligne M. Singh.