Energie solaire : quand les subventions déstabilisent le marché
Depuis vingt ans, le secteur des panneaux solaires photovoltaïques est arrosé de subventions massives. Selon la base de données de l’OCDE, la production de cellules et modules photovoltaïques solaires a été le secteur industriel le plus aidé entre 2005 et 2024, à hauteur, en moyenne, de 3,2 % du chiffre d’affaires des entreprises, contre 0,9 % pour l’ensemble des secteurs. Au-dessus de ce dernier chiffre se situent aussi, mais dans une proportion moindre, l’acier (1,4 %), l’aluminium (1,7 %), l’engrais (1,3 %).
L’intervention publique a créé une surcapacité chronique : la production mondiale de modules solaires est passée de 38,1 gigawatts (GW) en 2014 à près de 773 GW en 2024. Autrement dit, elle a été multipliée par plus de 20 en dix ans. Cela ne signifie cependant pas que les entreprises fonctionnent à plein régime. Le taux d’utilisation des capacités de production – la proportion réellement exploitée pour fabriquer des modules destinés à la vente – a diminué : de 86 % en 2018 à 63 % en 2024.
Cette situation de surcapacité et de sous-utilisation a eu un effet direct sur le marché : les prix ont chuté drastiquement. En 2008, le coût moyen d’un watt de module solaire était supérieur à 3,92 USD/watt, mais en raison de l’excès d’offre par rapport à la demande, il est tombé à 0,13 USD/watt en 2024. La logique économique est simple, tout le monde la comprend : lorsqu’il y a beaucoup plus de produits disponibles que de clients pour les acheter, la concurrence entre producteurs pousse les prix vers le bas. Certes, cela peut sembler être une bonne chose pour les consommateurs, mais la pression sur les fabricants, qui doivent écouler leurs stocks et rester compétitifs, est trop forte.
Un exemple vient de Chine : en 2024, malgré de fortes subventions, plusieurs entreprises ont subi des pertes conséquentes, une baisse de revenus et il y a eu des licenciements. Cette même année, les prix ont tellement chuté qu’ils ont été en moyenne inférieurs au seuil de rentabilité pour de nombreuses entreprises.
Le solaire est certes un secteur particulier mais il n’en reste pas moins que la leçon peut servir à bien d’autres : les subventions, qui sont souvent idéologiques, déséquilibrent le marché, entraînent une surcapacité et réduisent les prix au point de mettre les entreprises en difficulté. Ce qui se produit rarement lorsqu’on laisse les prix et la demande guider les investissements.
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