Amalia Ercoli “la signora delle comete”: «Alle ragazze dico: cogliete le occasioni»

L’asteroide 24890 Amaliafinzi ogni cinque anni compie un’orbita attorno al Sole. «E’ un asteroide buono, non crea problemi alla Terra. Ogni tanto alzo gli occhi al cielo e lo cerco» dice divertita Amalia Ercole Finzi, la signora delle comete, la prima donna laureata in ingegneria aeronautica in Italia (era il 1962) e tra le principali esperte di missioni spaziali a livello internazionale. Ora ospite fissa della trasmissione condotta da Geppi Cucciari Splendida cornice.

Alla scienziata italiana, 88 primavere lo scorso 20 aprile, è intitolato anche il rover che parteciperà alla prossima missione su Marte, forse a fine decennio. Amalia guiderà dalla Terra il robot Rosalind Franklin (cristallografa che contribuì a elaborare il modello della doppia elica del Dna con Crick e Watson, ma morì prima di ricevere il Premio Nobel). Giovedì Amalia Ercoli Finzi ha partecipato all’apertura dell’anno accademico dell’Almo Collegio Borromeo dispensando consigli alle giovani matricole, specialmente alle ragazze.

Professoressa, in famiglia la volevano matematica.

«Ero destinata a un futuro da insegnante perché all’epoca era un lavoro da donne. Ma io non mi sono mai arresa».

Non deve essere stato semplice per una donna alla fine degli anni Cinquanta.

«Era molto difficile. Alla facoltà di Ingegneria aeronautica del Politecnico di Milano (a quel tempo Ingegneria aerospaziale non esisteva) eravamo solo 5 ragazze su 650 iscritti. E ci siamo laureate tutte».

Mosche bianche in un mondo al maschile.

«Il primo anno i compagni maschi ci coccolavano, ci guaradavano con un misto di pietà e condiscendenza. Dopo i primi esami della sessione estiva, e i primi voti, ho perso tutti gli ammiratori. Ormai per loro ero diventata una competitor».

E’ vero che l’ingegneria l’appassionava sin da bambina?

«Smontavo e montavo biciclette per capire come funzionassero. Mi affascinava che si potesse generare movimento con un meccanismo che combina il moto rotatorio del pedale e il moto rettilineo della bicicletta».

Poi accade che il 12 aprile 1961 Jurij Gagarin viaggia nello spazio. Una folgorazione.

«Subito dopo la laurea ho deciso che mi sarei occupata di quel campo. Con una borsa di studio ho partecipato a un esperimento dell’Esa, l’Ente Spaziale Europeo. Ho cominciato prestissimo. E come il primo amore, anche il primo esperimento non si scorda mai. Ho colto un’occasione, come mi è poi spesso ancora capitato di fare nella vita».

Vale quindi il detto che ogni lasciata è persa?

«Assolutamente si. E voglio mandare un messaggio ai giovani, e in particolare alle ragazze: preparazione, passione e talento contano tantissimo, perché danno sicurezza, ma quando si presenta un’occasione bisogna saperla cogliere. Arriva per tutti. Va presa, a volte anche a fronte di qualche svantaggio come una iniziale riduzione di stpendio».

Negli anni ’80 con la missione Giotto è arrivata a “fotografare” il nucleo della cometa di Halley.

«Già nel 1978 avevamo avviato un progetto, come Italia, per esplorare lo spazio tra la Terra e il Sole, fondamentale per la nostra vita. Al termine abbiamo deciso di adoperare la piccola quantità di combustibile rimasta per passare attraverso la scia della cometa per vederne il nucleo».

E cosa avete visto?

«Che è un nucleo di ghiaccio d’acqua, con un po’ di elementi pesanti, Nero. Emette getti quando passa vicino al Sole creando due code».

Halley è la cometa raffigurata da Giotto nella cappella degli Scrovegni a Padova?

«Si, Giotto la vide nel 1301 e da questa prese l'ispirazione per la stella di Betlemme raffigurata nella "Natività". Ma la cometa del presepe in realtà era altra cosa: una combinazione astrale, due stelle vicine».

E dell’orto botanico sulla Luna cosa ci dice?

«Si sta lavorando, Un piccolo orto esiste già nella stazione spaziale e mi dicono che la lattuga è croccante. E’ il laboratorio per imparare a vivere lontano dalla Terra. Proveremo a fare le cose che poi faremo su Marte».

E’ una prospettiva vicina?

Quest’anno partirà una seconda missione con gli astronauti. Non una discesa, solo orbitazione. Ci voglio 6-7 mesi per arrivarci, più avanti bisognerà lasciarci un equipaggio per mesi a viverci».

E’ possibile che Marte conservi dei segreti?

«È sicuro che ci sia stata vita. Era un pianeta bellissimo con laghi, fiumi, fiori».

E poi cosa è accaduto?

«Ha perso l’atmosfera e quindi anche la capacità di conservare la vita E’ un pianeta piccolo e l’atmosfera è trattenuta dalla forza di gravità. Dobbiamo capire se c’è stato, e quale è stato, un fattore scatenante».

Dovremmo preoccuparci?

«È probabile che rischiamo di commettere lo stesso errore. Una cosa è certa: i pianeti in qualche modo sopravvivono, non è così per i loro abitanti. Per questo è importante capire cosa sia successo. si organizzano missioni su Marte. Al momento sono così tanti i robot che percorrono il suo suolo che servirebbe un semaforo per regolamentarli. Sono già stati recuperati alcuni reperti interessanti. Speriamo sia utili».

Abbiamo appena trascorso due notti guardando il cielo per vedere l’aurora boreale.

«Un gioco di luci. Una cometa fuori dal sistema solare, tra la fascia di Kuiper e la nube di Oort, che è venuta a trovarci. Segue un’orbita iperbolica, viaggia a una velocità di 200mila chilometri al secondo e tra poco ci abbandonerà». —