La storia della cometa di Halley e del suo ultimo passaggio, quarant’anni fa. Quella ‘palla di neve sporca’ è un simbolo

Sta per tornare, è in viaggio. Data ufficiale del suo ultimo transito è il 9 febbraio 1986. Il suo prossimo passaggio avverrà nel 2061 e raggiungerà il perielio (il suo punto più vicino al Sole) intorno alla fine di luglio. Si prevede che le condizioni di visione saranno tali da renderlo un evento spettacolare nel cielo notturno per gli osservatori in molte parti del mondo.

Parliamo della cometa di Halley, uno degli oggetti celesti più famosi mai osservati, nota per i suoi regolari ritorni e per la sua lunga storia. Prende il nome dall’astronomo inglese Edmond Halley che nel 1705 calcolò che una cometa vista nel 1531, 1607 e 1682 era lo stesso oggetto che tornava con periodicità regolare. Quando riapparve, nel 1758, la previsione di Halley fu confermata. Si aveva a che fare con una cometa in orbita attorno al Sole con un periodo di circa 75-76 anni.

Le comete, spesso descritte come “palla di neve sporca”, sono composte da ghiaccio, polvere e materiale roccioso. Quando si avvicinano al Sole, il calore vaporizza la loro superficie formando un “coma luminoso”, o chioma, involucro di gas e polveri che circonda il nucleo. Sotto l’effetto del soffio del vento solare questo materiale si estende formando una coda lunga milioni di chilometri che il riflesso della luce del Sole rende brillante e luminosa.
Comportamento, alquanto esibizionista, che rende le comete ben visibili dalla Terra, anche a occhio nudo.

La periodicità della cometa di Halley permette, con semplici calcoli, di affermarne l’apparizione nel 12 a.C..
Cassio Dione Cocceiano, autore di una “Storia romana” in 80 libri, frutto di 22 anni di lavoro, riferisce, infatti, di una cometa apparsa nel 12 a.C., sospesa sopra Roma per diversi giorni, funesto presagio della morte di Marco Vipsanio Agrippa in quell’anno. Anche gli astronomi cinesi della dinastia Han parlano di una cometa visibile dall’agosto all’ottobre del 12 a.C.. Datazione che ha portato all’ipotesi che la cometa di Halley possa essere la “Stella di Betlemme”, descritta nel Vangelo di Matteo. Tuttavia, non ci sono prove storiche, o scientifiche, definitive che sia la stella associata alla nascita di Gesù, collocata dalla maggior parte degli studiosi tra il 7 e il 4 a.C..

A tale proposito, opportuno ricordare che sempre loro, gli astronomi cinesi, menzionano una “stella scopa” (ovvero cometa) visibile per oltre 70 giorni nel 5 a.C.. Recenti ricerche, inoltre, suggeriscono che questa cometa potrebbe avere mostrato un movimento geosincrono temporaneo, facendo sembrare che si librasse, immobile su Betlemme. Forse è stata lei, cometa senza nome, a indicare ai Magi la strada da percorrere.

Torniamo alla cometa di Halley. Il suo passaggio nel 1986 è stato di particolare importanza. Per la prima volta nella storia, una flotta internazionale di sonde, provenienti da Europa, Unione Sovietica e Giappone, ribattezzata “Halley Armada”, venne lanciata per intercettare la cometa e studiarla da vicino.
Della flotta faceva parte il veicolo spaziale Giotto, dell’ESA, l’Agenzia Spaziale Europea, che registrò le prime immagini in assoluto del nucleo solido di una cometa, rivelandolo scuro, irregolare e molto meno riflettente del previsto, il che ha modificato la comprensione degli scienziati della composizione delle comete.

A differenza dei secoli precedenti, quando le comete erano spesso incolpate di piaghe, o sconvolgimenti politici, l’apparizione di Halley del 1986 passò senza disastri associati, o interpretazioni soprannaturali. La moderna comprensione scientifica ci libera da superstizioni, eventi mistici e teorie bislacche. Non di tutte però. Vedi i brillanti teorici della Terra Piatta che, rifiutando l’astronomia tradizionale, interpretano le comete in modi che si adattano al loro modello terrestre non sferico, mostrando una non comune fantasia. Parlano di fenomeni atmosferici elettrici, o al plasma; di luci, di oggetti che si muovono all’interno della cupola che, secondo loro, avvolge il disco terrestre; di manipolazioni da parte di truffaldine agenzie spaziali; di segni per l’umanità, eventi profetici o mistico-religioso-spirituali.

Un mucchio di sciocchezze condivise da una sparuta minoranza di “credenti”. La scienza ha successo perché prevede correttamente eventi fisici futuri e le comete sono uno dei suoi casi di successo più solidi.

L’apparizione ricorrente della cometa di Halley serve a ricordare i ritmi della meccanica celeste e il fascino di lunga data dell’umanità per il cielo notturno. Ogni ritorno collega la scienza moderna con le antiche osservazioni, rendendo la cometa di Halley un potente simbolo sia del progresso scientifico e della continuità cosmica, sia della connessione dell’umanità con l’universo.

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