2026년 운동 후 리커버리로 가장 좋은 의외의 ‘이 움직임’
저글링은 단순한 파티용 묘기가 아니다. 운동선수들이 즐겨 하는 기술이기도 하고, 우리의 뇌와 반응 속도를 자극한다.
지난달, 고된 운동을 연달아 소화한 뒤 회복하던 중에 나는 테니스공 세 개를 집어 들고 저글링을 하기 시작했다. 왜 그랬는지는 정확히 모르겠다. 발코니에서 상의를 벗고 같은 행동을 하는 남자의 영상을 우연히 봤기 때문일 수도 있고, 공이 담긴 튜브가 선반 위에 그대로 있었기 때문일 수도 있다. 다만 분명했던 건, 이게 놀랄 만큼 기분이 좋았다는 점이다. 몇 분 동안 공을 위로 던졌다가 받는 동작을 반복하며, 손은 거의 움직이지 않고 주변 시야를 최대한 활용하다 보니 마음이 차분해졌다. 이후 턱걸이를 하면서는 공간에 대한 감각을 더 세밀하게 통제하고 있다는 느낌이 들었다. 이건 단순한 변화나 새로움 때문이었을까, 아니면 저글링이 실제로 나에게 좋은 걸까? 더 중요한 질문은 이것이었다. 혹시 내가 새해 목표를 우연히 발견한 건 아닐까?
나는 장단점을 따져봤다. 저글링, 혹은 나처럼 저글링을 배우는 과정은 머슬업을 하는 것보다 덜 멋져 보이고, 특히나 내 실력 수준에서는 집에서 하는 게 최선이다. 테니스공을 집기 전까지 나는 이 습관을 태양의 서커스 같은 행동이나 우스운 파티 묘기쯤으로 생각했다. 약간 과시적이고, 분명히 힘들어 보이지 않으며, 보통 GQ가 연상시키는 세련된 이미지와도 거리가 멀었다. 하지만 몇 차례 해보니 명상이나 태극권에 더 가까운 느낌이었다. 그리고 매일 공을 던지는 연습을 일주일 정도 하자, 저글링은 차분한 활동을 넘어 어느새 운동적인 무언가로 느껴지기 시작했다. 나는 이를 완전히 다르게 보게 됐고, 결국 전문가에게 전화를 걸어 내가 스스로를 속이고 있는 건 아닌지 확인해 보기로 했다.
옥스퍼드대학교 웰컴 통합 신경영상 센터 소장이자 인지신경과학 교수인 하이디 요한센베르그 박사는 이렇게 말한다. “저글링은 시각과 운동을 결합한 전신 활동이라는 점에서 독특합니다. 몸 전체를 사용하는 훈련이죠.” 2009년 네이처 뉴로사이언스에 발표된 연구에서 요한센베르그 박사와 동료들은 저글링이 대뇌피질, 즉 그 기술이 저장된다고 볼 수 있는 영역과 뇌의 서로 다른 부위를 연결하는 백질 경로의 연결성을 강화한다는 사실을 발견했다.
이 연구에서 저글링을 할 줄 모르는 성인 참가자들은 6주 동안 저글링을 배우고, 전후로 뇌 스캔을 받았다. 이 결과는 저글링 연습을 하지 않은 대조군과 비교됐다. 당시로서는 새로웠던 발견은, 요한센베르그 박사의 말에 따르면, 저글링의 결과로 백질 경로, 즉 서로 다른 뇌 영역을 연결하는 섬유들이 더 튼튼해졌다는 점이었다. 그녀의 표현을 빌리면 “저글링 훈련에 관여하는 경로들이 훈련의 결과로 강화된 것”이다.
이런 효과는 표현 방식은 다르지만 인플루언서, 운동선수, 트레이너들에 의해 간접적으로 자주 언급돼 왔다. 저글링은 공간 인식 능력과 협응력을 향상시키는 데 좋다는 주장인데, 이는 몸을 만들고자 하는 사람들에게 중요한 요소들이다. 내가 앞서 본 교육 영상에서 움직임 기반 스트렝스 트레이너 로이 골드슈미트는 저글링을 몸을 더 잘, 더 유연하게 움직이기 위한 저충격 방법으로 추천한다. 또 다른 영상에서는 그 결과를 하이라이트로 보여주는데, 공중에서 테니스공을 낚아채고, 네 개의 공을 저글링하며, 공 하나를 손가락 위에서 돌리고, 벽에 공을 던져 펀치하듯 튕겨낸다.
이 효과는 훨씬 더 운동 능력이 뛰어난 사람들에게도 적용된다. 프로 스포츠 세계에서 저글링은 전설과 공공연한 비밀의 중간쯤에 위치한다. 세계적인 선수들의 저글링 습관을 다룬 스포츠 비전 전문의의 영상에는 로저 페더러와 올스타 시즌 동안 경기 전 저글링을 하던 NHL 골리도 등장한다. 이 영상은 빙산의 일각일 뿐이다. 국제 저글러 협회 웹사이트에 정리된 저글링을 하는 선수 명단은 매우 방대하고, 스포츠계의 인명사전처럼 보인다.
저글링의 가장 유명하고 인상적인 옹호자는 아마도 NBA 역사상 가장 성공적인 3점 슈터인 스테픈 커리일 것이다. 그는 인터넷 곳곳에서 각종 훈련 드릴을 하는 모습으로 등장한다. 그의 저글링 훈련을 보면, 뛰어난 체력과 드리블 능력으로도 유명한 이 골든스테이트 워리어스의 올스타가 뭔가 중요한 것을 알고 있는 듯한 느낌이 든다. 한 영상에서는 한 손으로 극도로 어려운 저글링 드릴을 수행하면서, 다른 손으로는 공을 빠른 속도로 드리블하고, 저글링 도중에 손을 바꾼다. 저글링이 커리나 막스 페르스타펜, 카를로스 알카라스, 올렉산드르 우식 같은 선수들을 위대하게 만든 것은 아닐지라도, 이 행동이 더 나은 협응력과 인식 능력으로 이어진다는 인상은 분명하다. 이중맹검 연구가 없어도, 이 취미가 고속으로 움직이며 즉흥적으로 판단해야 하는 상황에서 공을 더 잘 추적하는 데 도움이 된다는 점은 충분히 이해할 수 있다.
커다란 체형의 단순한 사고방식을 가진 내 뇌로서는, 커리의 수준에는 한참 못 미치는 간단한 저글링을 하고 나면 몸과 마음이 이완되고 준비된 느낌이 들었다. 이런 신경학적 이점을 알게 되자 전혀 다른 기술 하나가 떠올랐다. 바로 웨이트 트레이닝이다. 연구에 따르면 초보자가 경험하는 근력 증가의 상당 부분은 근섬유의 발달만큼이나 신경근 연결, 즉 뇌와 근육 사이 신호 전달의 개선에서 비롯된다. 그렇다면 질문이 생긴다. 저글링은 무게 없는 웨이트 트레이닝일까? 땀 흘리지 않는 스포츠일까? 강도의 상당 부분이 정신적인 데서 온다는 점을 생각하면 그렇게 느껴지기도 하지만, 객관적으로 말하자면 확신하기는 어렵다. 연구들은 저글링이 고유수용감각, 즉 몸이 공간 속에서 어디에 있는지에 대한 인식을 개선한다고 단정하지는 않는다. 임상적 근거는 인상적이지만, 저글링은 뇌를 훈련하는 또 하나의 방법으로 보는 편이 더 정확할 것이다.
요한센베르그 박사에 따르면, 젊든 나이가 들었든, 신체적 요소가 있든 없든, 새로운 기술을 배우는 행위 자체가 신경학적 구조를 개선할 수 있다. 그녀와 동료들이 저글러 연구에서 관찰한 신경 연결의 개선은 저글링이 특별히 독자적인 신경 활동이어서가 아니라, 참가자들이 새로운 것을 배웠기 때문이었다. 그녀는 이후 언어, 음악, 균형 감각 등 다른 기술을 배울 때도 비슷한 변화가 나타난 연구들을 예로 든다. “우리는 대부분의 활동을 할 때 뇌가 변합니다.”라고 그녀는 말한다. 다만 저글링은 스포츠처럼 심혈관 활동을 수반한다. 그래서 원래 연구 대상으로 저글링을 선택한 것에 대해 그녀는 “우리는 운이 좋았죠”라고 말한다.
이 점은 내가 저글링을 좋은 회복 활동이자 긴장을 풀어주는 도구로 느끼는 이유이기도 하다. 인스타그램 계정에서 배운 간단한 지시를 토대로, 나는 매일 몇 분씩 연습한다. 가끔은 생각하지 않아도 공이 자연스럽게 움직이는 몰입 상태에 들어가는데, 채소를 썰거나 기타를 칠 때와 비슷한 느낌이다. 하지만 아주 가벼운 세션을 마친 뒤에도, 예를 들어 앉아서 시선으로 공을 따라가거나 수평 던지기에서 수직 던지기로 전환하는 연습만 해도, 마치 운동을 한 듯한 기분이 든다. 근육통도 펌핑도 없고, 식욕도 그대로이며, 땀도 나지 않는다. 그런데도 묘한 운동 후의 고양감이 있다. 저글링을 한 날에는 스테이크 나이프가 떨어지면 반사적으로 잡게 된다. 반사 신경은 더 빠르면서도 차분해진 느낌이고, 칼이 날아다니지 않는 상황에서도 나는 더 예민하면서 동시에 이완된 상태를 느낀다.
이게 허튼소리일까, 엘리트 훈련일까, 아니면 그 중간 어딘가일까? 역시 단정하기는 어렵다. “저글링에는 조금 특별한 점이 있어요.” 요한센베르그 박사는 말한다. “훈련 효과의 범위가 매우 넓고, 시각과 전신 움직임 사이의 협응을 요구하는 기술이죠.” 저글링은 가만히 서 있어도 몸이 관여한다. “그게 바로,” 그녀는 말한다, “특히 이 수초 가소성 메커니즘을 강하게 자극하는 이유라고 생각해요.” 수초는 뇌의 축삭, 즉 섬유를 감싸는 절연체 같은 구조다. 가소성 메커니즘이란 대략적으로 말해, 활성화된 축삭이 더 많은 수초, 즉 더 두꺼운 절연층을 얻게 되고, 그 결과 반응 속도가 빨라질 수 있다는 뜻이다.
하지만 핵심은 어쩌면 저글링이 어렵다는 점일지도 모른다. 공은 떨어지고, 연속 동작을 유지하려면 상당한 집중력이 필요하다. “뇌 가소성의 핵심은,” 요한센베르그 박사는 말한다, “스스로를 도전하게 만들어야 한다는 거예요. 같은 일을 아주 잘만 하면, 뇌가 변할 여지는 줄어들죠.” 결국 “뇌는 실수를 할 때만 배웁니다.”라고 그녀는 말한다. 실수를 만들어내도록 자신을 밀어붙이는 것이 그녀가 말하는 ‘다음 단계’로 가는 길이다. 커리에게는 경외감을 불러일으키는 그 정신없는 드릴들이 기본값일 것이다. 하지만 당신과 나에게는 명상적인 속도로 저글링을 하는 것만으로도 충분히 좋고 어려운 도전이 될 수 있다. 그리고 이는 세 개의 테니스공으로 실수하는 편이, 바벨을 잔뜩 얹어 놓고 실수하는 것보다 훨씬 쉽고 안전하다는 점에서, 저글링을 생각할 필요도 없는 취미로 만든다.
결국 저글링은 내 새해 목표 목록에서 중간쯤에 자리 잡았다. 20회 정확한 풀업을 하겠다는 둔중한 목표보다는 아래, 뉴스레터를 더 자주 발행하겠다는 목표보다는 위다. 그래서 가능할 때마다 매일 공을 던지고 있다. 아직은 사람들 앞에서 할 만큼 잘하지는 못한다. 최고 기록은 정확히 7초 동안 공을 떨어뜨리지 않은 것이다. 그래도 끝나고 나면 개인 기록을 세운 것 같은 기분이 든다.