차가운 물을 피하는 것이 몸의 전반적인 상태를 개선하는 핵심이라는 의견과 남자의 몸은 차게 유지하는 게 좋다는 의견이 있다. 놀랍게도 이 둘은 모두 말이 되는 얘기다. 단 하나의 답을 찾아내기 위해 노년내과 전문의와 한의학 임상학자에게 의견을 집요하게 물었다.

최근 틱톡에서 고대 중국의 지혜를 받아들이라는 이야기를 들은 적이 있는가? 태극권을 시작하라는 권유였을 수도 있고, 림프 점프를 해보라거나, 침술을 시도해보라는 제안이었을 수도 있다. 이 모든 실천은 2,000년이 넘는 역사를 지닌 전통 중국 의학에 뿌리를 두고 있다. 이는 몸 안의 음과 양의 균형을 맞춰 기, 즉 에너지의 흐름을 원활하게 만드는 데 초점을 둔다.

최근 해외에서는 서양 의학 방식에서 벗어나 한의학으로의 보다 전체적인 접근을 추구하는 흐름이 보인다. 이를 틱톡에서는 ‘차이나맥싱’이라 한다. 질병의 예방과 장수를 염두에 두고 정신, 신체, 영혼을 함께 돌보려는 것이다. 그리고 소셜 미디어는 특히 한 가지 요소에 주목했다. 실천하기 쉽고 건강상 이점이 있다고 알려진 ‘차가운 물 대신 뜨거운 물 마시기’다.

‘차이나맥싱’ 트렌드를 확산시킨 셰리 주는 이렇게 말한다. “저는 개인적으로 뜨거운 물과 차가운 물 사이에 차이가 있다고 느껴요. 이게 플라세보인지 모르겠지만, 전통 중국 의학을 전문적으로 배운 건 아니고 엄마와 할머니에게서 물려받은 생활 습관일 뿐이에요. 그래도 소화 면에서는 뜨거운 물을 마실 때 훨씬 낫다고 느껴요. 심지어 불안하거나 긴장될 때도 뜨거운 물이 저를 진정시켜 주니까요.”

온라인에는 뜨거운 물이 신체에 긍정적인 영향을 준다는 개인 경험담이 넘쳐난다. 하지만 과학적으로 뒷받침되는 주장일까? 전문가들에게 물어봤다.

많은 차이나맥싱 인플루언서들은 아침에 일어나자마자 뜨거운 물을 마시라고 권한다. 통합 한의학 임상가이자 001 런던 설립자인 에이다 우이는 전통 중국 의학에 따르면 “따뜻한 물은 위와 비장 시스템을 활성화하는데, 이는 소화·에너지 생성·체액 대사를 관장하며 수면 후 간 해독을 돕고 소화 기관으로의 혈류를 개선한다”고 설명한다.

과학적으로는 어떨까? 장수 및 미용 의학 전문의 알렉산더 골버그는 일부 연구에서 따뜻한 물이 차가운 물보다 나을 수 있음을 시사한다고 말한다. “차가운 물이 소화를 늦춘다는 주장에는 일부 과학적 근거가 있지만 제한적입니다. 차가운 온도는 일시적으로 위 수축과 혈류를 감소시킬 수 있어 소화를 잠시 늦출 수 있습니다. 다만 대부분의 사람에서 신체는 빠르게 적응하기 때문에 전체적인 영향은 크지 않습니다.”

우이는 기상 직후 몸이 가장 음적인, 즉 수동적인 상태에서 활동 상태로 전환된다고 설명한다. 이 과정에서 혈액 순환이 증가하고, 소화가 다시 시작되며, 스트레스 호르몬인 코르티솔이 상승한다. “이때 따뜻한 물을 마시면 그 전환을 부드럽게 돕습니다.” 반대로 차가운 물은 위와 비장 시스템을 식혀 음식 분해를 어렵게 만들 수 있다. 그 결과로 복부 팽만, 여드름, 피로, 머리가 멍해지는 브레인 포그 등이 나타날 수 있다고 말한다.

얼어 죽는 한이 있더라도 아이스 아메리카노를 마시는 민족에게 따뜻한 물만 마시라는 것은 가혹하다. 게다가 날씨가 풀려 금세라도 여름이 찾아올 것 같은 분위기엔 차가운 물이 훨씬 매력적으로 느껴진다. 한의학을 따르는 사람들도 차가운 물을 완전히 배제하지는 않는다. 가끔 마시는 것은 괜찮다고 본다.

우이는 “강한 더위나 운동 후에는 체온을 낮추고 각성을 높이는 데 도움이 될 수 있다”고 말한다. 그러나 아침 첫 물이나 식사 중에 차가운 물을 습관적으로 마시는 것은 문제를 일으킬 수 있다고 덧붙인다. 그녀의 임상 경험에 따르면 불안, 장 문제, 난임, 만성 피부 질환이 있는 사람들은 차가운 물을 계속 마실 경우 증상이 악화되는 경향이 있었다. 단기적으로는 자극적으로 느껴질 수 있지만 장기적으로는 기운을 소모시킬 수 있다는 설명이다. 하지만 차가운 물을 완전히 없애는 것은 현실적이지 않다. “한의학에서는 대부분의 것이 그렇듯, 경직된 규칙이 아니라 적절성이 중요합니다. 개인의 체질, 환경, 현재 건강 상태에 맞춰야 합니다.”

냉수욕의 신체적 이점은 과학적으로 많이 연구됐다. 따뜻한 목욕 역시 마찬가지다. 골버그는 “냉수욕은 근육통 감소와 회복 촉진, 기분과 각성도 향상에 도움이 될 수 있습니다. 따뜻한 목욕은 근육 이완, 수면 개선, 만성 통증과 스트레스 완화에 효과적입니다. 염증과 회복에는 차가운 것, 휴식과 재생에는 따뜻한 것이 적합합니다.”라고 말한다.

한의학에서는 차가운 물을 마시는 것과 같은 이유로 냉수욕도 신중히 권한다. 장기에 충격을 주어 기능을 방해할 수 있기 때문이다. 다만 여기에서도 핵심은 절제와 개인 상태에 따른 판단이다. 결국 중요한 것은 자신의 몸 반응을 관찰하는 것이다. 특히 추운 겨울철에는 차가운 물보다 따뜻한 물로 전환하는 것이 더 쉽게 받아들여지는 듯하다.