Родиной самого большого в мире геккона оказалась Новая Каледония
Некоторые виды животных описаны всего по одному или нескольким экземплярам неизвестного происхождения. Например, мелкая певчая птица чернобровая мышиная тимелия (Malacocincla perspicillata) описана в 1850 году по одной особи, добытой где-то в Индонезии. Лишь 170 лет спустя орнитологам удалось выяснить, что эти пернатые до сих пор обитают в тропических лесах на юго-востоке Борнео. А загадка зеленого пятнистого голубя (Caloenas maculata) все еще остается неразгаданной — от вида сохранился один музейный экземпляр, датируемый XVIII — началом XIX века и хранящийся в одном из музеев Ливерпуля. Предполагается, что этот голубь жил на островах в Индийском или Тихом океане, но где именно, неизвестно.
Похожим образом сложилась судьба гигантского геккона Hoplodactylus delcourti. Этот вероятно вымерший вид ящериц был описан в 1986 году по единственному образцу из Марсельского музея естественной истории. Экземпляр, добытый не позднее 1870 года, сохранился не очень хорошо (вместо того, чтобы заспиртовать его, как это обычно делают с тушками рептилий, его выпотрошили и высушили), однако первооткрывателям удалось установить, что он был самым крупным известным представителем инфраотряда гекконов (Gekkota). Длина тела ящерицы составляла 370 миллиметров от кончика носа до клоаки — и около 600 миллиметров от кончика носа до кончика хвоста. Второй по величине геккон в мире, гигантский бананоед (Rhacodactylus leachianus), до сих пор живущий в тропических лесах Новой Каледонии, заметно мельче: он достигает всего 430 миллиметров в длину от кончика носа до кончика хвоста.
Где именно был добыт единственный экземпляр H. delcourti, долгое время оставалось неясным. Авторы описания отнесли его к семейству Diplodactylidae, представители которого распространены в Австралии, Новой Зеландии и Новой Каледонии. А на основании окраски и строения пальцев гигантского геккона отнесли к эндемичному для Новой Зеландии роду Hoplodactylus. Было даже высказано предположение, что H. delcourti упоминается в фольклоре маори с Северного острова Новой Зеландии как гигантская ящерица кавекавеау (kawekaweau). Согласно альтернативной гипотезе, геккон-великан жил на острове Новая Каледония.
Команда зоологов под руководством Мэттью Хайнеке (Matthew P. Heinicke) из Мичиганского университета решила разобраться в родственных связях и происхождении гигантского геккона. Для этого исследователи извлекли и проанализировали ДНК из кости единственного сохранившегося экземпляра. Полученные результаты сравнили с генетическими данными о еще 169 видах гекконов, включая большинство представителей семейства Diplodactylidae.
Хайнеке и его коллеги обнаружили, что новозеландские гекконы из семейства Diplodactylidae образуют монофилетическую (то есть происходящую от одного предка) группу. Однако H. delcourti в ней места не нашлось. Вместо этого генетические данные указали, что этот вид относится к новокаледонской кладе. Таким образом, родиной гигантского геккона с высокой вероятностью была не Новая Зеландия, а Новая Каледония. Кроме того, его больше нельзя считать представителем новозеландского рода Hoplodactylus, поэтому исследователи отнесли его к новому роду Gigarcanum. Новое родовое имя в переводе с греческого и латыни означает «большая загадка».
Исследование также пролило свет на эволюцию новокаледонских гекконов из семейства Diplodactylidae. По оценке Хайнеке и его соавторов, эти ящерицы колонизировали остров из Австралии около 43 миллионов лет назад. А предки G. delcourti отделились от других новокаледонских гекконов около 14 миллионов лет назад. При этом размеры тела новокаледонских гекконов в ходе эволюции менялись быстрее, чем у каких-либо других представителей Diplodactylidae.
Судя по всему, гигантский геккон вел древесный образ жизни и был активен по ночам. Питался он, вероятно, в основном насекомыми, но мог дополнять рацион мелкими позвоночными и фруктами. Хотя Хайнеке и его соавторы допускают, что G. delcourti мог незамеченным дожить до наших времен в отдаленных регионах Новой Каледонии, скорее всего, гигантский геккон был очень редким уже в XIX веке или даже вымер в этом же столетии. Это объясняет, почему от данного вида сохранился всего один экземпляр. Интересно, что в фольклоре аборигенов Новой Каледонии отсутствуют упоминания об этой гигантской ящерице. Возможно, это связано с тем, что он населял биотопы, где редко бывали люди.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали самого крупного сцинка в истории. Вид, получивший название Tiliqua frangens, жил на засушливых равнинах Австралии в плейстоцене и занимал нишу наземных черепах. По оценкам ученых, в длину эти ящерицы дорастали до 60 сантиметров и весили до 2,4 килограмма.