Инопланетный гость. Как комета из другой звёздной системы прилетела к Солнцу
По астрономическим меркам мы все варимся в одном небольшом котле, именуемом Солнечной системой. Несмотря на постоянное развитие техники, пока мы можем лишь "посмотреть", что же находится за пределами нашего общего дома, долететь туда человечество пока не может при всём старании. Запущенный в далёком 1977 году и уже более сорока лет летящий прочь от Солнца космический аппарат "Вояджер-1" до сих пор находится в пределах Солнечной системы. И хоть время от времени пишутся новости и колонки о том, что "Вояджер" вылетел из Солнечной системы, он все ещё с нами, даже не вышел из дома, по космическим меркам.
И вот 18 октября 2017 года астрономами была обнаружена очень странная комета. Вообще, кометы — это чрезвычайно интересные небесные тела, блуждающие по всей Солнечной системе. Однако открытая астрономами C/2017 U1 (PANSTARRS) оказалась совсем загадочной и невероятной.
Коротко о кометах
Не будет преувеличением сказать, что в Солнечной системе всё вертится вокруг Солнца как в прямом, так и в переносном смысле. Так же и с кометами. Пусть они имеют гораздо более сложную орбиту, нежели планеты. Большинство комет движется по вытянутым, напоминающим огромные эллипсы орбитам. Учёные считают, что большинство комет, имеющих долгопериодическую орбиту, прилетает к Солнцу из облака Оорта. Облако Оорта — это ещё одна из астрономических загадок, гипотетическое место в дальней части Солнечной системы, где кометы рождаются из пыли и льда и начинают свой далёкий путь к Солнцу, чтобы обогнуть его и, если получится при этом не растаять, снова мчаться в дальние, тёмные и холодные уголки Солнечной системы.
Кометы очень интересны для астрономов, и миссия "Розетта" по исследованию короткопериодической кометы 67P / Чурюмова-Герасименко уже стала одним из наиболее значительных космических прорывов последних двадцати лет. Более подробно об этом можно прочитать в материале Лайфа — "Верхом на комете: трогательная история зонда "Розетта" и модуля "Филы".
Гость со звезды
Но если обнаруженные до настоящего времени кометы более-менее укладываются в общую схему, то обнаруженная несколько дней назад C/2017 U1 (PANSTARRS) имеет орбиту, сильно отличающуюся от всех остальных её соплеменниц в Солнечной системе. Для того чтобы примерно определить её, астрономам потребовалось шесть дней работы. Однако сейчас можно с уверенностью сказать, что эта комета не из нашей Солнечной системы. Она имеет скорость на восемнадцать процентов большую, чем третья космическая. Такой скорости достаточно, чтобы она продолжила свой полёт и спустя десятки лет покинула Солнечную систему, отправившись в путь к другой звезде, отстоящей от Солнечной системы на миллионы лет полёта.
Об этом же говорит и орбита кометы. Судя по всему, она движется по незамкнутой орбите, поэтому нет даже вероятности, что C/2017 U1 (PANSTARRS), пусть и спустя миллионы лет, вернётся обратно. Скорее всего, она так и будет мчаться по Вселенной с огромной скоростью, не имея ни цели, ни финальной точки.
Как могла образоваться такая комета? Вероятнее всего, в своей звёздной системе она могла пролетать мимо большой и тяжёлой планеты, получая от неё ускорение под воздействием гравитационного поля. Подобная операция называется гравитационный манёвр, ей часто пользуются при запуске космических аппаратов к дальним рубежам Солнечной системы. В данном случае комете чрезвычайно повезло (или, наоборот, не повезло) получить скорость выше третьей космической, что попросту вышвырнуло её из своей родной системы, превратив в вечного космического странника.
Теоретически существование подобных комет подтверждалось и ранее. Астрономы даже подозревали, что две кометы — 96P/Макхольца и C/1996 B2 (Хякутакэ) — имеют "неземное" происхождение. Уж очень странный у них состав, непохожий на привычные кометы из облака Оорта. Однако у этих комет замкнутая эллиптическая орбита. Скорее всего, если они и прилетели из другой системы, то гравитационное поле Солнца погасило их скорость и оставило в Солнечной системе навсегда.
Летучий голландец
C/2017 U1 (PANSTARRS) оказалась удачливее. Пролетев мимо Солнца на расстоянии 37 миллионов километров, что вчетверо ближе, чем орбита Земли, она не замедлилась достаточно, чтобы остаться в Солнечной системе, а продолжит своё путешествие. Астрономы кусают локти: знать бы раньше о существовании подобной кометы, можно было бы попробовать изучить её, а то и попробовать — чем чёрт не шутит! — посадить космический аппарат, чтобы "зайцем" с огромной скоростью отправить его в неизвестность.
Тем не менее случившееся открытие можно считать очень значительным, ведь до недавнего времени подобные тела просто не удавалось обнаружить. Несмотря на то что комета уже прошла ближайшую к Солнцу точку и удаляется на полной скорости, на неё срочно попробуют перенацелить основные земные телескопы. Вполне возможно, астрономам удастся "ухватить комету за хвост" и узнать о ней какие-нибудь дополнительные данные.
И доволен неспроста, что остался без хвоста
Кстати, о хвосте. До настоящего времени у кометы не обнаружено признаков "кометной деятельности". Говоря простым языком, астрономы не видят у этого небесного тела хвоста из пыли и газов, отличающего кометы от астероидов. Кометой тело было названо скорее из-за характерной орбиты и скорости. При дальнейшем изучении может оказаться, что это просто разогнанный до огромной скорости астероид-путешественник.
Благодатнейшая почва для фантастов — космический корабль из другой звёздной системы проходит мимо нас на полной скорости, замаскировавшись под обычный астероид, оставляет в Солнечной системе вооружённый до зубов десант. Увы, на деле всё гораздо прозаичней и это просто астероид или комета, так удачно разогнанная и получившая космический билет в одну сторону. С другой стороны, такой объект был зафиксирован впервые, и никто не может сейчас точно сказать, насколько это частое событие. Вполне возможно, что на нашем веку такое больше не повторится.