Антропологи научились поднимать с пола ДНК древних людей
Австралийские, западноевропейские и российские учёные обнаружили, что ДНК древних людей можно находить не только в их останках, но и прямо на полу пещер, где они проживали, т.е. в слоях, относящихся к периоду пребывания там гоминид. Им удалось найти такие следы в целом ряде известных пещер. Теперь антропологам будет гораздо проще понять, какой именно вид людей оставил свои следы в тех или иных частях планеты в прошлом. Соответствующая работа опубликована в Science.
Исследователи сопоставляли митохондриальную ДНК (мтДНК) из слоёв возрастом до 550 тысяч лет с мтДНК известных видов древних людей. При этом в одной из семи обследованных пещер была найдена мтДНК неандертальцев, что впервые позволило идентифицировать её обитателей. Ранее там были найдены лишь каменные орудия мустьерской культуры. В центральной части алтайской пещеры Денисова впервые удалось найти мтДНК того же вида. Раньше там удавалось найти следы одних только денисовцев. Открытие показывает, что пещера Денисова в близкие друг к другу эпохи была заселена то неандертальцами, то денисовцами — разными видами рода Homo. Гены первых остались в людях неафриканского происхождения, а вторых — в части монголоидов.
В восточной части пещеры Денисова были найдены мтДНК и неандертальцев, и денисовцев, причём в тех слоях, где никаких костных останков этих двух видов не обнаруживали. Всё это указывает на то, что анализ мтДНК из отложений с пола пещер может дать много информации об их обитателях. Открытие крайне важно, поскольку большинство пещер не имеет останков населявших их гоминид, там находят только каменные орудия и кости животных.
Однако типы каменных орудий разных видов бывают очень похожи. Например, мустьерская культура типична для орудий и ранних людей современного вида и неандертальцев. Это порождает неясность в том, кто именно населял то или иное место в древности. Проблема стоит довольно остро, потому что 200 000 лет назад на планете было как минимум шесть видов Homo, а по ряду предположений — и того больше. Разобраться, кто где жил, было бы полезно для понимания процесса эволюции всего человеческого рода.
Не менее перспективным метод может быть и в других отношениях. Дело в том, что ДНК ряда видов древних Homo пока не выделена из их костных останков. Например, Homo naledi на сегодня в этом плане остаются нетронутыми — в том числе и потому, что получение ДНК из костей требует их сверления. Первооткрыватели-антропологи часто не хотят этого допускать, чтобы не повредить редкие образцы. Останки Homo naledi принадлежат к таковым: их извлекали по частям из узкого прохода в пещере в течение двух лет. Теперь можно будет начать поиск мтДНК на полу пещер, где находят следы этого и других малоизученных видов гоминид.