В 1834 году Михаил Лермонтов вышел в чине корнета из Школы гвардейских подпрапорщиков и поступил в Лейб-гвардии гусарский полк. По этому случаю его бабушка, Елизавета Алексеевна Арсеньева, заказала портрет внука. Есть версия, что выбор Арсеньевой пал на молодого, подающего надежды живописца Петра Захарова, выпускника Императорской академии художеств. История художника Захарова уникальна. Родом из чеченского аула Дади-юрт, он остался сиротой после атаки русских войск в начале Кавказской войны. Малыша подобрали солдаты, назвали Петром, а свою фамилию он получил по имени крестившего его казака Захара. Во время одного из переходов мальчик серьёзно заболел, и солдаты оставили его в грузинском монастыре. Петра там вылечили, но он затосковал по казаку Захару и сбежал из монастыря, заблудился и, наверное, бы погиб, если бы монахи не нашли его и не спасли. После выздоровления Петра Захарова взял на воспитание генерал Алексей Ермолов. Мальчик с детства проявлял большие способности к рисованию, Ермолов обратил на это внимание и отправил своего воспитанника учиться в Петербург.
Художник и модель, конечно же, беседовали. Лермонтова поразил рассказ молодого чеченца. Ещё в юности поэт задумал написать о молодом монахе, убегающем из монастыря на волю, туда "где в тучах прячутся скалы, где люди вольны, как орлы". А тут всё сошлось: трагическая судьба, стремление к свободе, талант. Сюжет "Мцыри" созрел...
А портрет получился замечательный - с него на нас смотрит молодой офицер с лёгкой полуулыбкой в уголках рта и серьёзными умными глазами. Впрочем, документальных свидетельств разговоров Лермонтова и Захарова нет. То, что именно Захаров стал прототипом Мцыри - это всего лишь гипотеза, но гипотеза красивая...
