Победитель Пруссии Пётр Салтыков
Многие русские полководцы, успешно громившие врагов России, годами совершенствовали свой военный опыт, добиваясь отменного мастерства. В отличие от них, граф Пётр Семёнович Салтыков, в нескольких битвах одолевший самую сильную в Европе прусскую армию, был самородком, лишь случайно открытым императрицей Елизаветой Петровной на последнем этапе Семилетней войны. Внезапно появившись на театре боевых действий, он при Пальциге и Кунерсдорфе переломил ход войны и поставил Пруссию в отчаянное положение. Триумф нашего героя является тем внушительнее, что во главе вражеской армии находился король Фридрих II – замечательный полководец и стратег.
Будущий полководец происходил из знатной семьи Салтыковых, гордившихся своим родством с царской фамилией. При Петре I он в числе иных дворянских недорослей был отправлен на учёбу заграницу, где пробыл достаточно долго и лишь в 1734 году вернулся в Отчизну. Когда на престол взошла императрица Анна Иоанновна, благоволившая к своей родне, то молодой офицер начал подниматься по карьерной лестнице и уже в чине генерала принял участие в Войне за польское наследство. Этот конфликт для России не был чем-то серьёзным, практически все боевые действия свелись к осаде польского города Данцига (ныне Гданьска). В годы русско-шведской войны 1741 – 1743 годов Салтыков также всё время находился под чьим-то командованием и в самостоятельных операциях не участвовал. Таким образом, он был в числе тех генералов, которым доверяли небольшие вылазки, не влиявшие на ход боевых действий.
На первом этапе Семилетней войны Пётр Семёнович находился далеко от арены боевых действий. О нём вспомнили лишь после того, когда неудачные действия прежних полководцев лишили русскую армию инициативы в войне. В 1759 году генерала вызвали к императрице Елизавете Петровне и объявили о том, что отныне он назначается русским главнокомандующим в Пруссии и действовать ему предстоит против Фридриха II. Сложно сказать, как воспринял пожилой человек это назначение, которое мало кто считал почётным.
В войсках Салтыкова встретили со скепсисом, который, однако быстро развеялся. Уже в первой своей битве при Пальциге Пётр Семёнович наголову разгромил прусского генерала Карла фон Веделя, пытавшегося преградить ему дорогу. После этого он соединился с австрийскими союзниками и начал планировать дальнейшие кампании. К сожалению, сбивчивые инструкции из Вены и Санкт-Петербурга мешали ему выстроить собственную стратегию, которая бы позволила оперативно разгромить Пруссию. В это время король Фридрих II, ранее доверявший своим генералам вести войну с Россией, решил лично нанести ей поражение. При Кунерсдорфе две армии встретились и сошлись в жестоком противостоянии, исход которого долго был гадательным.
То, что последовало дальше, немецкие историки называют катастрофой. В ходе сражения Салтыкову удалось отбить натиск прусских колонн, а потом и самому перейти в наступление. Фридрих II был разгромлен и едва успел бежать с небольшим отрядом кавалерии. В пути король порывался покончить с собой и считал войну полностью проигранной.
К сожалению, политические обстоятельства, наступившие после Кунерсдорфа, не позволили блестяще завершить разгром Пруссии. Вскоре Пётр Семёнович, за свои победы получивший фельдмаршальский жезл, подал в отставку, смущённый постоянными ограничениями, которые на него налагал двор. После Семилетней войны он больше никогда не принимал участия в боевых действиях и в правление Екатерины II занимал пост генерал-губернатора Москвы. Умер прославленный полководец в своём имении Марфино, став символом русских побед над опытным и сильным врагом.
Заглавная иллюстрация. Генерал Пётр Салтыков на картине П.Ротари