Геохимики спасли человечество от дефицита гелия

Обнаруженный в Восточной Африке огромное месторождение гелия может облегчить продолжавшийся десятилетиями дефицит редкого и ценного газа, имеющего жизненно важное значение для производства МРТ-сканеров и работы Большого адронного коллайдера.

Проблема доступности гелия стоит настолько остро, что многие ученые призывают прекратить использовать его в развлекательных нуждах (например, надувать им шары), а истощающиеся запасы уступить науке. Специалисты в Великобритании и Норвегии утверждают, что недавно обнаруженные под Великой рифтовой долиной в Танзании запасы гелия могут облегчить критическую нехватку этого газа, сообщает Live Science.
Они настолько велики, что могли бы заполнить порядка 600 000 олимпийских бассейнов. Согласно оценкам в подземном месторождении находится 1,53 млрд м3 — этого достаточно, чтобы заполнить 1,2 млн МРТ-сканеров.
Открытие совершили ученые из Оксфордского и Даремского университетов в сотрудничестве с норвежской компанией Helium One. Как признается Крис Баллентайн, геохимик из Оксфордского университета, ранее еще не велись преднамеренные поиски гелия. Однако теперь разработан новый подход к разведывательным работам, который позволил обнаружить газовую «ловушку» с запасами гелия в 1,53 млрд м3 только в одной части рифтовой долины. Один из руководителей проекта, Джон Глиас из Даремского университета, уверен, что гелия под долиной может быть намного больше.
Исследование показало, что вулканическая активность сильно нагревает породы и в итоге из них высвобождается гелий. Таким образом вулканы в пределах танзанийской части Восточно-Африканской рифтовой долины выпустили гелий из древних глубоких пород, который попал в ловушку более мелких месторождений газа. Изучив этот процесс, геохимики смогли определить потенциальные места для бурения. Глиас добавил, что команда взяла те же приемы и «применила тот же вид мышления», который используется для обнаружения нефтяных месторождений.
Гелий используется в качестве охлаждающего вещества в медицине, а НАСА использует его в ракетном топливе. Газ имеет и несколько других применений: от металлургии до пищевой промышленности.