Исследователи из Гарвардской школы инженерии разработали технологию, которая делает каучук прочнее, кардинально повышая износостойкость биоматериала к образованию трещин. При этом ключевые свойства — эластичность и прочность — не только сохранены, но и усилены в 10 раз. Долгие годы устойчивость каучука к растрескиванию оставалась практически неизменной. Секрет прорыва — в изменении традиционного процесса вулканизации. Вместо того чтобы «рубить» длинные природные полимерные цепи каучука на короткие фрагменты (как в обычном производстве), учёные применили щадящую, низкоинтенсивную обработку латекса. Это позволило сохранить длинные цепи в их естественном, «спутанном» состоянии, что похоже на отварные спагетти. Когда в таком «спутанном» материале начинает расти трещина, длинные цепи скользят друг относительно друга. Это распределяет разрушающее напряжение на гораздо большую площадь, замедляя или вовсе останавливая рост трещины. Дополнительный бонус — при растяжении такой материал лучше кристаллизуется, становясь ещё прочнее. «Мы рассчитывали на улучшение в 2-3 раза, но результат превзошёл ожидания — стойкость к медленному росту трещин выросла вчетверо, а общая прочность — вдесятеро!», — говорит соавтор исследования Чжэци Чэн. Продление срока службы резиновых изделий напрямую повышает их экологичность. Пока новая технология требует значительного испарения воды, что ограничивает её применение в производстве массивных изделий вроде шин. Однако она идеально подходит для тонких резиновых изделий: перчаток, презервативов, а также для гибкой электроники и мягкой робототехники. Автопром, безусловно, с нетерпением ждёт масштабирования этой технологии для создания шин будущего, которые будут служить дольше и выдерживать больше.
