Atentos a… Ralf Rangnick: el creador del fútbol moderno
En el Mundial de 1998, Alemania cayó estrepitosamente ante Croacia en cuartos de final y, al igual que ahora, existía un intenso debate sobre si el fútbol germano se había quedado tácticamente atrasado. Apenas unos meses después, en la segunda categoría del fútbol alemán sorprendía el Ulm, un equipo que era candidato al descenso y que cerró la primera vuelta como líder. Su entrenador salió en la televisión pública alemana con una pizarra para explicar aspectos tácticos, como las coberturas o la defensa en zona —en una época de marcaje al hombre—, que le habían llevado al éxito. Era Ralf Rangnick y, meses más tarde, ascendió a la Bundesliga.
Casi 30 años después de aquella aparición televisiva, al actual seleccionador de Austria se le conoce como el inventor del «gegenpressing», también conocido como la «presión tras pérdida». En su momento, muchos ex futbolistas lo ridiculizaron, pero, como un adelantado a su tiempo, Rangnick fue el precursor de una idea a la que le siguieron técnicos como Jürgen Klopp, Nagelsmann o Hansi Flick con su Bayern y su Barcelona.
Para Rangnick, los primeros cinco segundos tras perder el balón son decisivos. En ellos trata de recuperarlo mediante una contrapresión agresiva orientada al esférico con el objetivo de iniciar la propia transición lo antes posible tras recuperarlo. Para el técnico, los contraataques deben concluir en un plazo de diez segundos y el equipo debe entrar siempre al último tercio a gran velocidad y, a ser posible, con pases cortos y en diagonal. Con esa idea de juego y una defensa organizada desde una línea de cuatro ha obtenido muchos éxitos en Alemania. Después de dejar al Ulm en la Bundesliga pasó por Stuttgart, con quien evitó el descenso y lo clasificó para la Copa de la UEFA; el Hoffenheim, protagonizando una de las mayores sorpresas del fútbol alemán al ascenderlo desde Tercera a la élite en dos años y convertirlo en campeón de invierno en su estreno en la Bundesliga; el Schalke, donde coincidió con Raúl González Blanco, conquistó una Copa de Alemania y alcanzó las semifinales de la Champions; y fue el arquitecto del proyecto del RB Leipzig, logrando el ascenso y la clasificación para la Champions. Su única experiencia sin éxito fue en el Manchester United, en la segunda etapa de Cristiano Ronaldo en 2021, donde no logró transformar al equipo.
Al salir de Old Trafford recaló en Austria, a quien llevaría los octavos de la Eurocopa de 2024 y ahora a su primer Mundial desde 1998. En la fase clasificatoria, nadie lanzó más presión en el último tercio que ellos, con un total de 739, y dejaban al rival en menos de siete pases antes de recuperar el balón, haciéndolo más rápido que cualquier otro equipo europeo. Una vez en el Mundial y encuadrados en el grupo de Argentina, sufrieron una derrota digna ante la albiceleste, vencieron a Jordania y obraron un milagro ante Argelia. «Creo que nunca he vivido algo así en un partido de fútbol», reconoció. El gol de Mahrez en el minuto 92 los dejaba fuera del torneo y, en el 94, el empate de Kalajdzic los devolvió a la vida.
Hace casi tres décadas se sentó delante de una pizarra para explicar un fútbol que casi nadie entendía y, hoy, ese fútbol se ha convertido en el lenguaje de la élite. Hay entrenadores que construyen carreras, pero Rangnick construyó una idea que tiene esta noche su reto más difícil: presionar y robarle el balón a España. Si lo consigue, tendrá mucho ganado.