Los bosques «no inflamables» pierden su protección natural
Las llamas se han convertido en la fotografía más habitual del verano en España en los últimos años. Una instantánea en la que el fuego devora centenares de miles de hectáreas, alimentada por unas condiciones cada vez más favorables para su propagación. Hasta el punto de que ecosistemas considerados tradicionalmente «no inflamables», como los hayedos, están empezando a sucumbir a unos incendios impulsados por el cambio climático.
España ha registrado este año 254.730 hectáreas quemadas hasta el 17 de agosto, un 13,9% menos que en la misma fecha de 2025, cuando ya habían ardido 295.580 hectáreas. Los grandes incendios, los que superan las 500 hectáreas, concentran 223.872 hectáreas de la superficie afectada este año. El problema no es solo cuántos incendios se producen, sino en qué condiciones se desarrollan y hasta dónde pueden llegar.
El primer ingrediente es el calor. Las olas de calor son más frecuentes e intensas y las sequías, más persistentes. El resultado es una vegetación que pierde humedad y se convierte en combustible con mayor facilidad. Cuando aparece una chispa encuentra un paisaje preparado para arder. Y si además sopla el viento, las llamas avanzan rápidamente, lanzan pavesas y generan nuevos focos.
«La realidad es que ningún dispositivo puede garantizar el control de un incendio que libera una energía muy superior a la capacidad de trabajo de los medios», explica a LA RAZÓN Gorka Vélez, ingeniero forestal y director técnico de Basotec.
Pero el clima no es el único responsable. El otro gran factor es el estado del territorio. El abandono progresivo del campo ha provocado la desaparición de explotaciones agrícolas, aprovechamientos forestales y buena parte de la ganadería extensiva. Allí donde antes había cultivos, pastos o zonas de monte gestionadas, ahora existen grandes superficies continuas de vegetación que pueden actuar como combustible.
Selvicultura, aprovechamientos forestales, quemas prescritas y pastoreo dirigido son algunas de las herramientas para reducir la continuidad de la vegetación. No se trata de eliminar el monte, sino de evitar que el fuego encuentre una alfombra vegetal ininterrumpida. La ganadería extensiva también juega un papel relevante: los rebaños consumen hierba y crean discontinuidades que dificultan el avance del fuego. El círculo se retroalimenta: menos población y actividad rural, más vegetación acumulada y, por tanto, mayor combustible. La prevención pasa también por recuperar actividades tradicionales capaces de mantener el monte limpio y fragmentar la continuidad de la vegetación.
El ejemplo de León
Ese cóctel está modificando incluso ecosistemas que parecían contar con una protección natural frente al fuego. Es el caso de los hayedos de montaña, protagonistas de un estudio publicado en «Global Change Biology» y liderado por investigadores españoles.
El trabajo analiza el incendio de Barniedo de la Reina, en León, declarado por un rayo durante la ola de calor de agosto de 2025. El fuego arrasó 19.100 hectáreas y alcanzó importantes masas de haya, un árbol característico de ambientes frescos y húmedos donde los grandes incendios estivales habían sido históricamente muy poco frecuentes.
El área afectada incluía 714 hectáreas de hayedo puro y otras 430 de bosques mixtos de haya y roble. Aunque el hayedo actuó inicialmente como una barrera natural por su menor inflamabilidad, la intensidad del incendio provocó una elevada mortalidad. En las zonas más castigadas murió de media el 74% de los ejemplares de más de diez centímetros de diámetro, mientras que los árboles de menor tamaño desaparecieron por completo.
Fronteras cambiantes
Pero la consecuencia más preocupante está llegando después. Las plántulas de haya aparecen de forma escasa, mientras proliferan especies arbustivas adaptadas al fuego, especialmente leguminosas capaces de germinar masivamente tras las llamas. Los investigadores advierten de una posible transformación del paisaje hacia matorrales más combustibles. «Es muy probable una conversión hacia matorrales, lo que implica un cambio desde un bosque poco inflamable a una vegetación altamente inflamable».
El caso leonés demuestra que las fronteras del fuego están cambiando. El calentamiento global puede debilitar las barreras naturales que históricamente limitaban su propagación y llevar grandes incendios hasta ecosistemas considerados seguros. Los modelos climáticos deberán incorporar también estos cambios en el régimen de incendios para anticipar qué bosques estarán más expuestos en las próximas décadas.
La batalla contra los megaincendios, por tanto, no empieza cuando aparece el humo, sino mucho antes: en la gestión de un territorio que necesita estar menos cargado de combustible, más diversificado y preparado para resistir unas condiciones meteorológicas cada vez más extremas.