No solo para el final de la vida: cómo los cuidados paliativos permiten a pacientes vivir mejor durante años
Los cuidados paliativos no son exclusivos de los últimos días de vida: pueden acompañar a personas con enfermedades complejas durante distintas etapas y ayudarles a mantener su calidad de vida. Andrea Cartín, directora clínica de la Unidad de Atención Domiciliar y Medicina Paliativa del Hospital Metropolitano, explica cuándo se necesitan y qué atención ofrecen.
Lo que debe saber:
- Los cuidados paliativos no son exclusivos de la etapa terminal de una enfermedad.
- Pueden ayudar a controlar síntomas y efectos adversos de tratamientos.
- La atención puede brindarse en el hospital, en consulta o en el domicilio.
¿Qué son los cuidados paliativos?
Los cuidados paliativos atienden a personas con enfermedades complejas, como el cáncer y los padecimientos del corazón, los riñones o el hígado, entre otros. Su objetivo es aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Cartín explica que el acompañamiento contempla distintas dimensiones de la vida del paciente.
“Vamos a tratar de acompañarlos de una manera integral, viendo su parte física, espiritual, funcional, social”, detalla.
Esta atención puede ser útil en diferentes momentos de la enfermedad, no solo cuando los tratamientos dejan de funcionar o la persona se acerca al final de su vida.
¿Cuándo se necesitan los cuidados paliativos?
Uno de los mitos que la especialista desmiente es que esta atención significa que la persona va a morir pronto. Los avances médicos han permitido que pacientes con enfermedades avanzadas vivan durante años, mientras los cuidados paliativos les ayudan a manejar síntomas, efectos adversos y decisiones sobre sus tratamientos.
“Conforme ha ido progresando o evolucionando la medicina, los fármacos, las intervenciones médicas, así ha ido evolucionando la medicina paliativa”, explica Cartín.
La especialista recuerda el caso de una paciente con una enfermedad cardíaca que llegó a su consulta durante la pandemia. La mujer le contó que la habían enviado a cuidados paliativos porque, según le dijeron, le quedaban tres meses de vida. Seis años después, continúa en seguimiento. Cada vez que Cartín la visita, ambas recuerdan aquel pronóstico.
El acompañamiento también puede ayudar cuando el paciente se siente abrumado por la cantidad de intervenciones médicas. En esos casos, el equipo puede apoyarlo para valorar sus opciones y tomar decisiones según sus necesidades y prioridades.
En resumen, los cuidados paliativos pueden ayudar a:
- Aliviar síntomas relacionados con la enfermedad.
- Manejar los efectos adversos de medicamentos y tratamientos.
- Acompañar al paciente en decisiones sobre su atención.
La calidad de vida también cuenta
Cartín observa que cada vez más pacientes quieren participar en las decisiones sobre su atención y expresar qué es importante para ellos.
“Antes muchos pacientes se sometían a procedimientos exhaustivos con tal de vivir más y ahora escucho más la palabra calidad de vida: ‘calidad de vida, doctora, yo quiero sentirme bien, yo no quiero pasarla mal’”, relata sobre lo que escucha en consulta.
La especialista también ha visto más personas jóvenes con enfermedades complejas. Aunque estos casos pueden representar retos para el equipo médico, señala que los pacientes suelen tener claras sus prioridades y lo que esperan de la atención.
¿Dónde se reciben los cuidados paliativos?
La atención puede brindarse en consulta, en el hospital o en el domicilio. La modalidad depende de las necesidades de cada persona.
Cartín destaca que el hogar puede ser un espacio de confianza, donde el paciente está cerca de su familia y sus mascotas, y recibe visitas según sus preferencias. También puede evitar desplazamientos difíciles por su condición.
“Lo importante es saber que medicina paliativa puede llegar a todos esos escenarios y que muchas veces lo que hacemos es acoplarnos a las necesidades de cada uno de estos pacientes”, afirma.
El seguimiento se adapta a cada paciente:
- Algunas personas necesitan visitas varias veces por semana.
- Otras pueden recibir atención cada 15 días o una vez al mes.
- Si la enfermedad permanece estable, las visitas pueden espaciarse varios meses.
Perderle el miedo a esta especialidad
Cartín quiere que los pacientes pierdan el temor que puede provocar el nombre de esta especialidad. Incluso considera que podría llamarse de otra manera para evitar que se asocie exclusivamente con la muerte.
“Podríamos cambiar el nombre, podríamos ponerle ‘soporte oncológico’, podríamos ponerle ‘cuidado de soporte’, podríamos ponerle ‘control del dolor’”, comenta.
Para ella, lo importante es que las personas sepan que estos cuidados pueden aliviar el sufrimiento causado por una enfermedad o por los efectos adversos de los tratamientos.
“Creo que si bien es cierto todos nos vamos a morir, la especialidad de nosotros no se lo quiere recordar todos los días, ese no es nuestro objetivo”, afirma.
“Nosotros atendemos a pacientes vivos que quieren seguir viviendo, entonces lo que queremos es que sigan viviendo con la mejor calidad, con el mejor acompañamiento y que aprovechen al máximo”, concluye.