Atentos a... Neil El Aynaoui, el heredero del tenista que ganó a Nadal y Federer
Estamos en época de Wimbledon, pero en 2003 Younes El Aynaoui eliminaba a un joven Rafael Nadal en la segunda ronda del US Open. En ese entonces era imposible conocer la magnitud del rival al que había vencido, pero el tenista marroquí alcanzó los cuartos de final, el número 14 del ránking ATP y, por tanto, ser el mejor tenista de la historia de su país. En honor a tal leyenda, que también consiguió derrotar a Federer en otro torneo, su hijo, que en esa época tenía dos años, vivió su infancia entre pistas de tenis y haciendo de «pasabolas» de su padre.
Y es que hay apellidos que pesan. Nacido en Nancy, de padre marroquí y madre francesa, Neil El Aynaoui pasó parte de sus primeros años acompañando a Younes en torneos y clubes. Vivió desde dentro la exigencia del deporte profesional y conoció de primera mano el sacrificio que exige llegar a la élite. No obstante, cuando el tenis parecía un destino casi inevitable, en cuanto tenía oportunidad y nadie le miraba cambiaba la raqueta y la pelota amarilla por una de fútbol para dar algunos toques.
Aquella decisión, tomada con apenas diez años, terminó marcando toda su vida. Nunca intentó aprovechar el prestigio del apellido y, probando en otro deporte, creció en la cantera del Nancy, el equipo de su ciudad natal. Allí el doctor Olivier Javelle explicó que Neil sufrió Osgood-Schlatter, una enfermedad de crecimiento en la rodilla, y que muchas veces no avisaba que le dolía para poder demostrar su valía: «Tenía tantas ganas de hacerlo bien que no se atrevía a decir que tenía dolores». Esa determinación le hizo triunfar en el Nancy y que fichara por el Lens. Ya en la primera categoría francesa, Franck Haise le dio continuidad y le asentó en el equipo titular. Dos años después, ya consolidado en la liga, dio el salto a la Roma el verano pasado.
Sin hacer ruido, fue construyendo una carrera propia hasta convertirse en una de las piezas más importantes de la nueva generación marroquí. Aunque nació en Francia y se formó allí, nunca dudó cuando llegó el momento de elegir selección: siempre quiso representar al país de su padre. Debutó con los «Leones del Atlas» el año pasado y en enero se proclamó campeón de la Copa de África tras la polémica final ante Senegal que terminó resolviéndose en los despachos.
Neil El Aynaoui destaca por su capacidad para girarse bajo presión, proteger el balón, encontrar el pase que rompe líneas y obligar al rival a detenerlo con faltas. De hecho, en este Mundial se ha convertido en el futbolista marroquí que más infracciones ha provocado (11), una estadística que explica el peligro que supone para los rivales. Y eso se lo debe a su paso por Barcelona durante su infancia, donde descubrió a su referencia futbolística: Andrés Iniesta.
Durante muchos años, hablar de El Aynaoui en Marruecos evocaba inmediatamente las gestas de Younes en el tenis. Pero este Mundial, sin embargo, ha cambiado esa percepción. Mientras el padre batía a Rafa Nadal, el hijo soñaba con ser como el futbolista de Fuentealbilla y hoy, cuando en Marruecos escuchan su nombre, ya hay quien piensa en el fútbol antes que en la raqueta. A pesar de tener un gran apellido, Neil ha creado su propio camino y hoy guiará a su selección en busca de las segundas semifinales consecutivas en una Copa del Mundo.