Inglaterra demostró en Rijeka por qué es la actual subcampeona de Europa y tercera mejor selección del último Mundial. Los de Thomas Tuchel aplastaron a domicilio y sin piedad a una irreconocible Croacia , que encajó una goleada histórica y, salvo una reacción inesperada, dejó a los ingleses como únicos aspirantes a disputarle a España el primer puesto de su grupo de la Nations League. Las dos selecciones llegaban al duelo en una situación muy parecida, después de haber doblado la rodilla ante la España y de amarrar los puntos frente a Chequia, cenicienta del grupo. Por eso el cara a cara en Rijeka se presentaba como la ocasión para ponerse a rebufo de la campeona del mundo y evitar descolgarse en el grupo. Con ese objetivo tanto Slaven Bilic como Tuchel movieron sus alineaciones para poner sobre el césped lo mejor que tenían. Por Croacia, con Modric a la batuta , entraron Stanisic, Vuskovic, Ivanovic, Baturina o Musa, mientras que por Inglaterra regresaban al once Pickford bajo palos o Bellingham, mientras que Scott recibía el premio de su primera titularidad. Los mimbres para ver un partidazo estaban. También en la grada, donde la federación local sorteó una sanción que le obligaba a jugar sin público, que arrastraba desde los incidentes que sus aficionados provocaron en un Francia-Croacia de marzo de 2025, llenando de niños las butacas. Una opción permitida por la UEFA siempre y cuando los chavales invitados no superen los 14 años y pertenezcan a escuelas de fútbol. Así, en un ambiente más propio de un entrenamiento abierto al público que un partido, comenzó a rodar el balón. Y lo hizo casi en exclusiva entre las botas de los futbolistas ingleses. Porque desde el primer minuto la iniciativa y el control del juego fueron de los visitantes , mientras Croacia esperaba en torno a su área. Una apuesta arriesgada que no tardó en pasarle factura, pues en el minuto 8 Kane no desperdició un gran pase interior de Bellingham para abrir el marcador. El 0-1, que pudo ser un 0-2 un minuto después si Gordon no hubiera perdonado ante Livakovic, dejó patente que esperar a Inglaterra, que derrocha calidad, físico y velocidad, es un suicidio. Croacia intentó resistirse, pero los de Tuchel firmaron un magistral ejercicio de presión alta que ahogó a los ajedrezados , totalmente impotentes. En el minuto 21 Bellingham, en esa zona desde la que triunfó en su primer año en el Real Madrid, envió a la red un regalo de Gordon tras un acrobático control del jugador del Barça. La superioridad inglesa era tal que la primera posesión larga de Croacia no llegó hasta pasada la media hora, pero ni siquiera pudo considerarse una reacción. Las ocasiones sólo se producían en el área de Livakovic y en el 39 Gordon, con un cabezazo en el segundo palo, amplió la renta visitante hasta el 0-3. Ahí sí despertó el equipo local, que tuvo en las botas de Kovacic su primera gran oportunidad. Su fallo casi a puerta vacía, unido al cuarto tanto inglés al filo del descanso, obra de Saka a pase de Bellingham, mandó el choque resuelto a vestuarios. La bronca de Bilic, el orgullo balcánico y un triple cambio en el ataque croata cambió sensiblemente la inercia del partido en el regreso al verde, pero ante la agresividad con balón de los locales bastó una nueva vacuna de Kane para devolver a los de Bilic a la realidad. De tal modo que el técnico incluso relevó a Modric para evitarle vivir el disgusto en primera persona . Un nuevo error defensivo croata, con una pésima entrega de Stanisic, tuvo como consecuencia el 0-6, obra de Saka, cuando aún quedaban veinte minutos por delante. Ahí, las únicas buenas noticias ya para Croacia eran que las gradas estuvieran repletas de niños ilusionados por ver a sus ídolos en lugar de adultos decepcionados, y que con el sexto tanto de los suyos Tuchel decidió empezar a repartir minutos y descansos , lo que llevó al cuadro inglés a levantar el pie del acelerador. Pero ni así respiró Croacia, que aún encajó un séptimo tanto obra de Rogers. Un resultado histórico que deja a Inglaterra como clara aspirante a pelearle el primer puesto del grupo a España, y que hunde a Croacia en el peor momento de su fútbol en las últimas décadas.
