Группа американских исследователей проанализировала снимки, сделанные автоматической межпланетной станцией New Horizons, и пришла к выводу, что карликовая планета за много миллиардов километров от Солнца достаточно тепла, чтобы внутри неё существовал огромный океан из сала — слоя мелких ледяных кристаллов в жидкой воде. Соответствующая статья опубликована в Nature.

Учёные сфокусировали своё внимание на гравитационной аномалии в районе равнины Спутник. В этой части поверхности Плутона сосредоточено больше массы, чем в остальных. К тому же ровно через эту равнину проходит ось системы Плутон — Харон (крупный спутник Плутона, близкий ему по размерам). Гравитационная аномалия со временем может выстроить два небесных тела на одной оси. Но, чтобы это произошло, нужно, чтобы вещество под равниной Спутник по каким-то причинам было более или менее текучим.

Дело в том, что равнина Спутник, как показало исследование её рельефа, образовалась в результате падения крупного астероида. После него большое количество расплавленного материала быстро поднялось с глубины вверх и образовало более плотную область в районе бывшего кратера. Затем поднявшийся материал замёрз. Однако быстрый подъём воды с глубины был бы невозможен, если бы там был только лёд: удар астероида не мог бы быстро расплавить всю ледяную "магму".

Всё это указывает на то, что под корой не может быть чистый лёд. Поскольку количество внутреннего тепла, исходящего из недр планеты, слишком мало, сомнительно и то, что там чистый водяной океан. Исследователи считают, что он может быть смесью частиц льда и жидкой воды, чем-то вроде сала, регулярно образующегося на земных реках и озёрах в период их замерзания.

Следует отметить, что это не единственная гипотеза, способная объяснить тот факт, что океан Плутона всё ещё не замёрз несмотря на миллиарды лет его постепенного охлаждения. New Horizons практически не нашёл на поверхности Плутона крупных трещин. Учёные отмечают, что это несовместимо с замерзанием подлёдного океана Плутона. Как и у всех планет с высоким содержанием воды и замёрзших газов в составе, вода внутри этой карликовой планеты играет роль магмы. Сразу после образования планеты "водная магма" горяча, но если со временем она замёрзнет, то её объём резко изменится. Соответственно, ледовая кора планеты покроется сетью мощных трещин, которые все планетологи ожидали там увидеть до исторического полёта американского автоматического зонда.

Однако в реальности никаких трещин не нашлось. Поэтому ранее другая группа исследователей провела моделирование того, при каких параметрах воды подлёдный океан там мог бы не замёрзнуть до сегодняшнего дня. У них получилось, что для этого подлёдному океану надо быть просто очень солёным — до 300 граммов на литр, как в Мёртвом море (вопреки названию, там присутствуют простые живые организмы). Предположение о том, что океан поддерживается в незамерзающем состоянии не салом, а солью, при современном объёме знаний о Плутоне практически равновероятны.

Новая статья с расчётами о существовании подлёдного океана на Плутоне очень похожа на статью в другом научном журнале, вышедшую месяцем раньше. В обоих случаях расчёты строились на моделировании гравитационной аномалии в районе равнины Спутник. В этих двух работах более всего отличаются выводы о том, почему этот океан не замёрз. Таким образом, значимого научного приоритета у новой, ноябрьской публикации нет. По всей видимости, факт появления таких сходных статей обусловлен тем, что в Nature, позиционирующем себя в качестве более престижного журнала, процедура подготовки публикации более долгая, чем в иных научных изданиях.