Панцирь помог черепахам рыть норы для выживания во время глобальных катастроф
Перед тем, как обзавестись панцирем, предки черепах развили мощные ребра, которые помогли им освоить подземный образ жизни. Именно он защитил этих животных и позволил успешно пережить последние четверть миллирда лет. Соответствующая статья опубликована в журнале Current Biology.
Учёные из США и Южной Африки провели тщательный анализ всех имеющихся на сегодня данных об ископаемых черепахах и их предках. Как они отмечают, еще в XX веке возникла теория согласно которой древний Eunotosaurus africanus (находки датируются 260 миллионами лет назад) является предком современных черепах. У этого животного нет сплошного панциря, но присутствуют мощные плоские ребра, прилегающие друг к другу и оставляющие совсем небольшие зазоры. Палеонтологи уже десятилетия назад предположили, что ребра эти служили опорой во время копки нор, и свидетельствуют о том, что первые черепахи были подземными животными. Однако достоверно проверить эту гипотезу было непросто: самые разные животные разных групп в ходе конвергентной эволюции вырабатывали сходные приспособления для разных целей. Трудно было исключить тот вариант, что широкие ребра не имели прямой связи с копанием, и служили какой-то иной цели.
Авторы новой работы привлекли последние находки черепов Eunotosaurus africanus, с помощью которых удалось установить диаметр глазниц этих древних животных. Он оказался равен примерно 10,0 миллиметрам. При этом диаметр зрачка, вероятно, не превосходил 1,4 миллиметра. Это довольно необычное соотношение, указывающее на слабую чувствительность таких глаз к свету. Оно не так мало, как, например, у кротов, то есть E. africanus не был чисто подземным животным. И в то же время с такой чувствительностью он вряд ли мог быть активным наземным животным. Исследователи полагают, что такое «промежуточное» соотношение размера глаза и размера зрачков свидетельствует о привычке рыть норы, служивших убежищем на время сна. В бодрствующем состоянии такие существа покидали норы и перемещались по поверхности.
Все это означает, что Eunotosaurus africanus, действительно было копающим животным, а его широкие развитые ребра служили не целям защиты, а опорой при копании. Лишь много позже перехода к копанию ребра окончательно срослись, став панцирем как у современных черепах.
Учёные полагают, что наличие привычки копать норы дало предкам этих рептилий уникальное эволюционное преимущество. Пермское вымирание уничтожило все виды сколько-нибудь крупных наземных животных и большинство морских. Однако те, кто рыл норы, могли оказаться в уникальном положении – тяжелые климатические условия на поверхности планеты в наименьшей степени затрагивали их. Аналогичная ситуация сложилась во время более позднего вымирания, 66 миллионов лет назад убившего динозавров. Сразу после этих событий черепахи получили стимул для дальнейшего развития и занятия новых экологических ниш. Так, сразу после вымирания динозавров, панцири черепах достигли диаметра 1,72 метра, а их носители стали демонстрировать чрезвычайно большую массу и размер.