Однако эти два города соединялись водным путем еще в XIX веке и канал, который существовал между ними, был хорошо известен. Назывался он Северный Екатерининский. Его история знаменита тем, что канал строили 36 лет, угрохав на это дело в общей сложности полмиллиона рублей, а эксплуатировали чуть больше 10 лет, окончательно закрыв и забросив в 1838 году.

Канал вместо волока

Идея соединить два портовых города владела умами русских купцов еще со времен Петра I. Когда еще не существовало Санкт-Петербурга и не было выхода к Балтике, "окном" в Европу служило море Белое и главный и единственный порт на нем — Архангельск. Чтобы торговать с Европой, уральским и южнорусским купцам приходилось проделывать долгий, тяжелый и замысловатый водный путь. Например, грузы из Астрахани поднимали вверх по Волге, заводили в Каму, оттуда в ее приток Южную Кельтму, а от нее в реку Джурич. Потом волоком суда перетаскивали в реку Северную Кельтму — приток Вычегды. А дальше совсем легко. Вычегда впадала в Северную Двину, а та в Белое море. Вот и долгожданный Архангельск, здравствуй, Европа.

И все бы ничего, но в XVIII веке тоннаж судов увеличился и тащить их почти 20 километров по болотам стало невозможно. Грузы начали перегружать на телеги, но сухопутный путь из-за тайги и топких мест получался чересчур долгим и кружным. Так что идея прорыть судоходный канал между реками Джурич и Северная Кельтма лежал на поверхности.

Задумали его строительство при Петре I, но дело с мертвой точки сдвинулось только при Екатерине II. Казна выделила на это дело 400 тысяч рублей, и в 1786 году работа закипела. Стройка по тем временам была титанической, ведь кратчайший путь между двумя реками представлял собой царство болот и непроходимой тайги. Безлюдье, суровые зимы, лето короткое и дождливое, из инструмента только лопаты да топоры. Зимой морозы, летом полчища гнуса — даже сложно представить насколько тяжело приходилось строителям.

36 лет и три захода

Однако едва начавшись, работы были остановлены. В 1788 году началась война с Турцией и Швецией, стране понадобились ресурсы, поэтому о канале на время забыли. Вернулись к его строительству лишь через 15 лет — в 1803 году, уже в царствование Александра I. Казна вновь выделила нужную сумму и работа продолжилась. Ее опять остановили в 1812 году — война с Наполеоном потребовала денег и людей.

Третий раз за Екатерининский канал взялись уже в 1818 году. До этого главная часть работ (русло длиной 17,7 км) была выполнена, но за 6 лет простоя все пришло в запустение. Обвалились стенки, заросли просеки, пострадали от паводков шлюзы. Но вновь выделили деньги и, собравшись силами, окончательно достроили канал в 1822 году. И казалось бы, радости должно быть немерено — получай, Россия водный путь между югом и севером, между Уралом и Белым морем, ан нет.

За 36 лет строительства в природе произошли хоть и не глобальные, но изменения. Верховья речек Джурич и Северная Кельтма довольно сильно обмелели. И если по рукотворному пути вполне комфортно можно было передвигаться на среднетоннажных судах, то при подходе к нему и при выходе из канала торговые барки садились на мель. Полноценно пользоваться водным путем можно было лишь в период половодья, что и делали купцы.

Исправить ситуацию было возможно искусственным углублением русла рек, но в казне на это денег не нашлось, да и с инженерной точки зрения выполнить этот проект в XIX веке было крайне сложно. Поэтому Северный Екатерининский канал худо-бедно эксплуатировался до 1833 года, а потом грузооборот по нему стал резко падать. Правительство не выделяло средства на ремонтные работы, на содержание шлюзов и очистку русла. В 1838 году канал окончательно закрыли.

А как же водный путь между Астраханью и Архангельском? В 1825 году начали строить Северо-Двинский канал (тогда он назывался по-другому) и прорыли его всего за 4 года. Так что бассейн Волги и акватория Белого моря оказались соединены. В проигрыше остались лишь уральские купцы, которым после прекращения обслуживания Екатерининского канала пришлось поддерживать его собственными силами. Но и они вскоре отказались. 19-километровый канал стал приходить в запустение.

Заросший, но не забытый

Но власти не забыли о нем. В конце XIX века каждое десятилетие поднимался вопрос о восстановлении, но до реализации дело так и не дошло. И лишь в 1915 году нашли деньги, составили проект и решили приступить к реконструкции канала с 1917 года. Но все мы знаем что за события произошли в ту пору — революция надолго поставила крест на водном пути между Камой и Северной Двиной.

Надолго, но не навсегда. Советская власть помнила про заброшенный царский канал и периодически поднимала вопрос о его восстановлении. Ближе всего к реализации планов подошли в 80-х годах. Все мы помним амбициозный проект поворота рек. Но немногие знают, что в нем речь шла не только об Оби и Иртыше, но еще и о Каме, Печоре и Северной Двине. Предполагалось наполнить стремительно мелеющее Каспийское море путем увеличения стока Волги. Как? Заставить Печору и Северную Двину отдавать свои воды в Каму. Вот тут-то бы и пригодился Северный Екатерининский канал, а точнее то место, где он был прокопан.

Но от переброски воды в Волгу отказались еще раньше, чем от поворота Оби и Иртыша. Так что царский канал имени Екатерины Великой продолжал хиреть и разрушаться.

Сейчас он до сих пор существует и его состояние весьма плачевно. Это водная нитка шириной максимум 4 метра (а было десять), вся заросшая и заиленная. Ее глубина местами пара десятков сантиметров, а по берегам можно встретить полностью разрушенные, но не сгнившие шлюзы. Мореные тяжелые бревна, лежащие в воде больше 200 лет, напоминают о былом размахе строительства и о качестве работ того времени.

Несмотря на запустение, каналом продолжают пользоваться. Правда, делают это местные жители и только по весне во время половодья. В это время по Екатерининскому можно вполне пройти на моторной лодке. В последнее время канал стал популярен среди туристов, ведь по нему можно попасть из одной великой реки в другую. А заодно и прикоснуться к красивой природе этих мест и к страницам истории нашего Отечества.