Сюжет. Написанная по мотивам русского фольклора картина выглядит как олицетворение тоски-кручинушки народа. Это не столько Аленушка, потерявшая своего братца Иванушку, сколько все женские сказочные образы, которым по сюжету выпало испытание. Природа — это и место событий, и активный их участник. У Васнецова пейзаж психологичен, это зеркало души героев. Застывшая на камне Аленушка словно затерялась в этой высокой траве. Ее юбка, как из луговых цветов собранная, волосы, как песок, а рубашка — как камни. Лес молодой, но темный — видно, что легко в нем затеряться и сгинуть. Или встретить ненароком других героев русского эпоса. Пруд зеркально гладкий, будто никто в нем не живет: ни рыба, ни лягушка, ни птица. Мертвенная тишь и тоска. Контекст. Васнецов работал над картиной в Абрамцеве в имении Саввы Мамонтова. Кстати, было немало тех, кто находил сходства Аленушки с дочерью мецената Верой — той самой, знаменитой «Девочкой с персиками». Художник на это отнекивался и рассказывал случай встречи с крестьянкой: «Алёнушка как будто давно жила в моей голове, но реально я увидел её в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую моё воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах… Каким-то особым русским духом веяло от неё». Сделав несколько эскизов и этюдов на берегу Вори и у пруда в Ахтырке, Васнецов вернулся в Москву, где зимой завершал работу над картиной. Ее первоначальное название — «Дурочка Алёнушка» — содержало ту самую тоску, о которой писал художник. Дурочка, то есть сиротинушка, всеми покинутая, обездоленная. Но и без этого слова все чувствуется, все понятно. Судьба художника. Васнецов родился в семье вятского священника и поначалу собирался пойти по стопам отца. Но на последнем курсе духовной семинарии оставил учебу и отправился в Петербург поступать в Академию художеств. Первое время Васнецов писал на бытовые сюжеты. Впоследствии он развил так называемый «васнецовский стиль» — былинно-исторический в основе с сильным патриотическим и религиозным уклоном. Васнецов был и историческим живописцем, и религиозным, и портретистом, и жанристом, и декоратором, и графиком. Кроме того, он был архитектором — по его проектам построены церковь в Абрамцеве, фасад Третьяковской галереи, Цветковская галерея и его собственный дом с мастерской в Троицком переулке. Еще при жизни его начали называть богатырем русской живописи. В большей степени это связано с тем объемом культурного пласта, который он поднимал в своем творчестве. Широта тематики и форм воплощения, жанровое разнообразие и мастерство восхищали современников.
