Wolf Cukier, el joven de 17 años que descubrió un planeta al tercer día de estancia en la NASA

Cuando Wolf Cukier terminó su tercer año de secundaria en la Scarsdale High School en Nueva York en 2019, consiguió una pasantía en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, en donde logró realizar un hallazgo astronómico: descubrir un nuevo planeta en tan solo tres días.

Su trabajo consistía en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito (TESS), y anexarlas al proyecto de ciencia ciudadana TESS Planet Hunters.

"Estaba buscando en los datos todo lo que los voluntarios habían señalado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran en círculo y, desde nuestro punto de vista, se eclipsan en cada órbita", narró Cukier a la NASA.

"Tres días después de mi pasantía -dijo-, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero después me di cuenta que era incorrecto. Resultó ser un planeta", explicó.

TOI 1338 b, como ahora se le llama, es el primer planeta circumbinario de TESS, un mundo en órbita alrededor de dos estrellas. El descubrimiento fue presentado en un panel de discusión el pasado lunes 6 de enero, en la reunión 235 de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu.

El sistema TOI 1338 se encuentra a mil 300 años luz de distancia en la constelación Pictor . Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días. Uno es aproximadamente 10 por ciento más masivo que el Sol, mientras que el otro es más frío, más tenue y solo un tercio de la masa del astro rey.

TOI 1338 b es el único planeta conocido en el sistema. Es alrededor de 6.9 veces más grande que la Tierra, o entre los tamaños de Neptuno y Saturno. El planeta orbita en casi el mismo plano que las estrellas, por lo que experimenta eclipses estelares regulares.

Después de identificar TOI 1338 b, el equipo de investigación utilizó el paquete de software Eleanor , llamado así por Eleanor Arroway, el personaje central en la novela Contacto de Carl Sagan, para confirmar que los tránsitos eran reales y no el resultado de artefactos instrumentales.

TOI 1338 ya había sido estudiado desde el suelo mediante estudios de velocidad radial, que miden el movimiento a lo largo de nuestra línea de visión. El equipo de Kostov utilizó estos datos de archivo para analizar el sistema y confirmar el planeta.