¿El coronavirus es la nueva 'fuerza mayor' en los contratos comerciales del mundo?

"Fuerza mayor" es un término legal comúnmente enterrado en un contrato de negocios que ofrece a las partes una posible cláusula de escape. Sin embargo, no se invoca con mucha frecuencia, ya que, supone retomar un acto de Dios para hacerlo.

Para algunas empresas, el nuevo coronavirus que se propaga desde China califica para esto, debido a las cuarentenas sin precedentes, las interrupciones masivas en el transporte y las cadenas de suministro que han resultado.

¿Qué es la 'fuerza mayor'?

Traducido del francés, el término significa algo así como "fuerza superior". En otras palabras, un evento externo que es "imprevisible e inevitable, y no el resultado de las acciones del acusado", lo que hace imposible que alguien pueda honrar un contrato, ya que Cornell Law School lo señala.

Las guerras, disturbios, revoluciones, explosiones, huelgas, bloqueos de puertos, acciones gubernamentales o desastres naturales como inundaciones, terremotos y tsunamis pueden ser eventos de fuerza mayor.

¿Cómo funciona?

Cualquier persona que no pueda cumplir sus obligaciones contractuales para tales razones extraordinarias pueden declarar 'fuerza mayor' en la situación. Sucede de vez en cuando en los mercados de la energía y los compradores y vendedores.

En Nigeria, donde las tuberías pueden ser objeto para sabotear, las ventas de petróleo están ocasionalmente sujetas a la cláusula. Minas de hierro y carbón de Australia a veces se inundan, causando que los productores lo declaren así. Entonces la transacción es generalmente suspendida y se consigue más tiempo para llevar a cabo lo que se contrató para realizar. Eventualmente se tiene el derecho a concluir con el trato.

¿Qué hay de la otra parte?

Pueden estar 'atorados'. Un vendedor puede tener la carga ya en ruta que el comprador de repente se niega a aceptar. Los vendedores también pueden declarar fuerza mayor, presionando a los que necesitan una mercancía para obtener suministros alternativos.

¿Quién decide si están en desacuerdo?

Si una parte considera que una declaración de fuerza mayor es frívola, puede ser impugnada.

Muchos contratos comerciales se adhieren a la ley inglesa, lo que significa que las disputas a veces terminan en los tribunales de Londres. La decisión puede depender del idioma específico del contrato y de las leyes aplicables.

Las autoridades chinas pueden expedir certificados de fuerza mayor, que "dan cierta autenticidad" a una declaración, dijo Brian Perrott, socio del bufete de abogados HFW y exjefe de litigio de Cargill. "Pero en última instancia hay que establecer que una cláusula se activa".

¿La epidemia del coronavirus cuenta?

La enfermedad es una razón muy inusual para declarar la fuerza mayor, pero el coronavirus no es una dolencia común.

Ha puesto en cuarentena ciudades enteras en China, hospitales abrumadores y ha dejado las calles y los lugares de trabajo vacíos. Algunos contratos de productos básicos no incluyen epidemias, dijo Perrott, aunque todavía se podría argumentar un caso.

"Cuanto más fallen las medidas para contener el virus, mayor será el caso", señaló. Sin embargo, es un valiente comerciante quien recurre al sistema legal para enfrentarse a China. En la práctica, quienes hacen negocios con la economía de más rápido crecimiento del mundo pueden encontrar una manera más fácil de negociar una solución que funcione para ambas partes.

¿Dónde está 'jugándose' la aplicación?

Ya ha ocurrido con el gas natural licuado que China National Offshore Oil, el mayor comprador de la nación del combustible había contratado para comprar.

Dijo que la epidemia obstaculizó su capacidad para aceptar los envíos, aunque las compañías petroleras europeas Total y Royal Dutch Shell rechazaron el término.

China es también un gran comprador de petróleo crudo, mineral de hierro y carbón, lo que significa que cuanto más tiempo el coronavirus 'aprieta' la economía, mayor es la presión sobre esos mercados. Algunos consumidores están tratando de utilizar otras medidas, como el aplazamiento de los envíos, para evitar tener que declarar fuerza mayor.

¿De qué va el 'precio mayor'?

Los comerciantes a menudo hablan de "precio mayor", que no es un término legal, sino una broma sobre los compradores chinos que utilizan cualquier excusa disponible para salir de un contrato cuando los precios se han movido en su contra.

Tomemos el LNG (por sus siglas en ingles): los cargamentos a largo plazo suelen tener un precio como porcentaje del precio del petróleo, lo que significa que cuestan alrededor de 6 dólares por millón por unidad térmica británica.

Mientras tanto, los cargamentos de LNG se pueden comprar en el mercado al contado por tan sólo 3 dólares por millón de unidades térmicas británicas. El truco para un comprador es declarar fuerza mayor en el contrato de suministro a largo plazo, y dar la vuelta y comprar cargas más baratas en el mercado al contado. Si eso pasa, es cuando los vendedores llaman a sus abogados.

¿Solo se aplica en los mercados de materias primas?

Las cláusulas de fuerza mayor pueden aplicarse a casi cualquier contrato. La cancelación del congreso anual de tecnología MWC en Barcelona fue descrita como un evento de fuerza mayor por los organizadores.

Un proveedor chino de piezas de automóviles del grupo PSA también invocó la fuerza mayor.