¿Qué es un algoritmo? Así es como las computadoras saben qué hacer con tus datos
El mundo de la informática está lleno de palabras de moda: inteligencia artificial, supercomputadoras, aprendizaje automático (o machine learning), la nube, computación cuántica y más. Y en este campo se utiliza más una palabra en particular: algoritmo.
En el sentido más general, un algoritmo es una serie de instrucciones que le dicen a una computadora cómo transformar un conjunto de hechos sobre el mundo en información útil. Los hechos son datos y la información útil es conocimiento para las personas, instrucciones para máquinas o una entrada para otro algoritmo. Hay muchos ejemplos comunes de algoritmos, desde ordenar conjuntos de números hasta encontrar rutas a través de mapas y mostrar información en una pantalla.
Para familiarizarse con el concepto de algoritmo, piensa en vestirte por la mañana. Pocas personas lo piensan dos veces. Pero ¿cómo escribirías tu proceso o le dirías tu enfoque a un niño de 5 años? Responder a estas preguntas de manera detallada produce un algoritmo.
Entrada o input
Para una computadora, la entrada es la información necesaria para tomar decisiones.
Cuando te vistes por la mañana, ¿qué información necesitas? En primer lugar, necesitas saber qué ropa tienes disponible en tu armario. Luego, puedes considerar cuál es la temperatura, cuál es el pronóstico del tiempo para el día, qué temporada es y tal vez algunas preferencias personales.
Todo esto se puede representar en datos, que son esencialmente colecciones simples de números o palabras. Por ejemplo, la temperatura es un número y el pronóstico del tiempo puede ser "lluvioso" o "soleado".
Transformación
Luego viene el corazón de un algoritmo: la computación. Los cálculos implican aritmética, toma de decisiones y repetición.
Entonces, ¿cómo se aplica esto a vestirse? Tomas decisiones haciendo algunos cálculos matemáticos con esas cantidades de entrada. El hecho de que te pongas una chamarra dependerá de la temperatura, y la chamarra que elijas dependerá del pronóstico. Para una computadora, parte de nuestro algoritmo de vestirse se vería como "si está por debajo de los 10 grados Celsius y está lloviendo, elija la chamarra de lluvia y una camisa de manga larga para usar debajo".
Después de elegir tu ropa, debes ponértela. Esta es una parte clave de nuestro algoritmo. Para una computadora, una repetición se puede expresar como "para cada pieza de ropa, póntela".
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Salida o output
Finalmente, se emite el último paso de un algoritmo: expresar la respuesta. Para una computadora, la salida suele ser más datos, al igual que la entrada. Permite a las computadoras encadenar algoritmos de formas complejas para producir más algoritmos. Sin embargo, la salida también puede implicar la presentación de información; por ejemplo, poner palabras en una pantalla, producir señales auditivas o alguna otra forma de comunicación.
Entonces, después de vestirte, sales al mundo, listo para los elementos y las miradas de las personas que te rodean. Tal vez incluso te tomes una selfie y la pongas en Instagram para presumir tus cosas.
Aprendizaje automático
A veces es demasiado complicado detallar un proceso de toma de decisiones. Una categoría especial de algoritmos, los algoritmos de aprendizaje automático, intenta "aprender" basándose en un conjunto de ejemplos de toma de decisiones anteriores. El aprendizaje automático es un lugar común para cosas como recomendaciones, predicciones y búsqueda de información.
Para nuestro ejemplo de cómo vestirse, un algoritmo de aprendizaje automático sería el equivalente a recordar decisiones pasadas sobre qué ponerse, saber qué tan cómodo se siente usando cada artículo y tal vez qué selfies obtuvieron más me gusta, y usar esa información para mejorar opciones.
Entonces, un algoritmo es el proceso que usa una computadora para transformar los datos de entrada en datos de salida. Un concepto simple y, sin embargo, cada pieza de tecnología que toca implica muchos algoritmos. Quizás la próxima vez que tomes tu teléfono, veas una película de Hollywood o revises tu correo electrónico, puedas reflexionar sobre qué tipo de complejo conjunto de algoritmos hay detrás de escena.
La nota original la encuentras en la siguiente liga:
https://theconversation.com/what-is-an-algorithm-how-computers-know-what-to-do-with-data-146665
La autora de esta nota es Beth Daley, editora y directora general de The Conversation.
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