В конце апреля 1931 г. была создана подпольная еврейская организация Эцель
Иргун цваи леуми (`Национальная военная организация`), сокращенно Эцель – еврейская подпольная организация, действовавшая в Земле Израиля с 1931 по 1948 годы. Была создана в конце апреля 1931 года, вследствие раскола в рядах Хаганы, произошедшего после еврейских погромов, устроенных арабами в 1929 году.
Целью создания Эцель была защита еврейских поселений от нападений арабов. Но после принятия англичанами в 1939 году «Белой книги», существенно ограничившей репатриацию, к этой задаче добавились борьба против британского мандата в Палестине и нелегальная переправка еврейских беженцев из Европы. Тем не менее, после начала Второй мировой войны, основная часть руководства и бойцов Эцель начала сотрудничать с англичанами во имя борьбы с нацистами. Только в 1944 году Менахем Бегин, прибывший в Палестину с армией Андерса и возглавивший Эцель, решил возобновить вооруженную борьбу с англичанами. После создания Израиля в 1948 году организация самораспустилась, большая часть бойцов влилась в ЦАХАЛ (Армию обороны Израиля). В июне 1948 года на базе Эцель было создано политическое движение «Херут» (председатель М. Бегин). На выборах в Кнессет 1-го созыва, прошедших 25 января 1949 года, движение «Херут» получило 11,5 % голосов.
После еврейских погромов 1929 года, в которых были зверски убиты более 130 евреев и 339 ранены, Хагана и руководство еврейского ишува воздержались от ответных акций, сосредоточившись на охране и укреплении еврейских поселений. Нашлось немало людей, придерживавшихся ревизионистских взглядов, которые считали, что в создавшихся условиях надо создать организацию, которая заняла бы активную позицию и отвечала на теракты. С этой целью часть членов Хаганы, возглавляемых Авраамом Техоми, вышла от Хаганы и в апреле 1931 основала Эцель. Новая организация занималась, как и Хагана, охраной еврейских поселений, но и ответными акциями против арабов. В 1936 году арабы Земли Израиля подняли бунт против политики Великобритании, разрешавшей репатриацию евреев на Родину. В первые же дни бунта они убили 85 евреев. В ответ руководство Эцель провело ряд операций против арабов, причем таким образом, чтобы форма возмездия или его место были адекватны нападению.
Первого февраля 1944 года глава Эцель Менахем Бегин провозгласил «восстание», расширив операции и на английские войска в подмандатной Палестине. Самой известной акцией Эцель стал взрыв гостиницы «Царь Давид» в Иерусалиме 22 июля 1946 года. В результате взрыва погиб 91 человек 250 были ранены. 4 мая 1947 Эцель напал на британскую тюрьму в Акко, где содержались еврейские подпольщики и освободил всех арестантов. В ответ на смертный приговор членам Эцель, организация захватила двух английских сержантов и угрожала казнить их в том случае, если англичане казнят членов Эцель. Несмотря на угрозу, все три члена Эцель были казнены, в ответ английские сержанты были повешены. Тела сержантов заминировали, и, когда их снимали с деревьев, был тяжело ранен еще один британский военнослужащий. В Земле Израиля началась волна насилия со стороны британских властей: пять евреев были убиты и 15 получили серьезные ранения, арестованы 35 видных деятелей ишува, причем не только ревизионисты, но и мэры Нетании, Тель-Авива и Рамат-Гана. Однако, вплоть до окончания британского мандата, больше англичане не казнили ни одного еврейского боевика.
Музей Эцель в Тель-Авиве
Эцель принял активное участие в первом этапе Войны за Независимость, в том числе, боях за Иерусалим, Тверию, Яффо, Хайфу. После официального провозглашения создания Израиля, 15 мая 1948 года Египет, Сирия, Ливан, Трансиордания, Саудовская Аравия, Ирак и Йемен напали на только что созданное государство с целью его уничтожения. В начале июня 1948 года между замминистра обороны Исраэлем Галили и руководителем Эцель Менахемом Бегиным было подписано соглашение об интеграции бойцов Эцель в подразделения ЦАХАЛ. Соглашение было немедленно реализовано.
В июне 1948 года на базе Эцель был создан «Херут». В 1974 году на базе «Херут» и нескольких более мелких партий была образована партия Ликуд. В 1977 году глава Ликуда Менахем Бегин стал премьер-министром Израиля. В 1979 году правительство Израиля учредило знак отличия для членов Эцель как участников борьбы за создание государства.
В своем завещании Менахем Бегин попросил похоронить его на Масличной горе, рядом с казненными англичанами бойцами Эцель.