"Un an au zoo", épisode 2 : soigneur animalier, un métier passion

Les zoos sont aujourd'hui des lieux pour la conservation d'espèces menacées dans leur habitat naturel. Pendant un an, nous allons suivre la vie du Parc animalier d'Auvergne qui fêtera cette année ses 40 ans. Vétérinaire, responsable animalier, pédagogue... Nous vous ferons découvrir ceux qui, par leur travail, luttent au quotidien pour le bien-être de ces animaux. Dans le deuxième épisode de cette série, nous vous présentons le métier de soigneur animalier.

Hélène Leroy est une des soigneurs animaliers du Parc animalier d'Auvergne. Elle s'occupe de magots, de guépards, d'alpagas, de lémuriens, de panthères des neiges... des espèces différentes dont elle assure quotidiennement le nourrissage, le nettoyage et la surveillance. 

Elle a choisi ce métier par amour des animaux. Elle aime passer du temps avec eux, les observer et noter les interactions qui se créent entre les individus.

Hélène est chargée de prendre soin de Sahel et Wali, deux jeunes guépards arrivés récemment au parc. ©Valérie GuinardHélène est consciente que les zoos sont des endroits souvent décriés, mais elle est aussi intimement convaincue de la nécessité de ces refuges pour la conservation des espèces menacées et de l'utilité de son travail. 

Ils sont cinq permanents à exercer ce métier-passion dans le zoo. Chacun s'occupe d'une partie du parc, ce qui permet de mieux connaître les animaux qui la compose. Chacun a un nom et quand Hélène se trouve au milieu de dizaines de lémuriens et qu'on lui demande si elle arrive à tous les reconnaître elle répond sans hésitation : Oui !

Ils n'ont pas la même tête ! Celui-là est plus petit que les autres, il a les yeux très jaunes. Celui qui est à côté a les yeux très foncés, son bout de queue est un peu coupé. Il y a vraiment des choses qu'on peut trouver sur chaque individu. Je les reconnais tous.

Hélène au milieu du groupe de magots, des animaux qui habitués à leur soigneuse, restent calmes en sa présence. ©Julien VelletEt si Hélène connait bien les animaux dont elle s'occupe, eux aussi, connaissent leur soigneuse. Selon elle, cette relation de confiance est indispensable pour le travail au quotidien. Elle explique qu'un animal sauvage va montrer très peu de signes de faiblesse quand il est malade et que souvent quand le problème est décelé, cela peut être trop tard. D'où l'intérêt de parfaitement connaître leurs habitudes pour repérer les changements de comportement assez tôt.

Hélène est en train de surveiller la réaction des quatre binturongs qui viennent de rentrer dans leur nouveau bâtiment. ©Valérie GuinardPuis à la question si elle a des chouchous ? Elle répond sans ambages que oui. Elle aime s'occuper des deux groupes de magots et lémuriens et apprécie tout particulièrement Gabriel, le mâle panthère des neiges avec qui elle a passé beaucoup de temps pour arriver à le comprendre.

Malheureusement, quelques jours après cette interview, Gabriel est décédé. Si Hélène avait confié que la mort des animaux faisait aussi partie du métier de soigneur, qu'ils y étaient préparés, cette disparition soudaine lui a été très difficile.

Gabriel, le mâle panthère des neiges dans son élément. ©Julien Vellet

Valérie Guinard - Julien Vellet